- Только прошу пока не говорить о переезде, - попросил коронет. – Не то сборы начнутся немедленно, и до утра дети замучают нас вопросами, как скоро мы выедем.
Я согласно кивнула, решив не уточнять, что некоторые уже знают обо всём.
Конечно же, дети не высидели поодиночке. Пока мы беседовали в комнате сестры Винавии, всё детское население приюта перетекло в самую большую спальню. В другое время мальчики, нарушившие границу девичьих владений, были бы быстро наказаны, но сейчас хозяйки комнаты словно и не заметили такой вольницы. Они бурно обсуждали сегодняшние невероятные события, и я услышала, как Тимто запальчиво сказал:
- Говорю же, их привела Николь!
Дети обернулись, увидев меня, и, загомонив ещё больше, кинулись ко мне со всех сторон. Сначала мне показалось, что меня снесёт эта живая лавина, но в шаге от меня все остановились, глядя на меня с восторгом и некоторым опасением, как будто не веря до конца, что это действительно я.
Я поздоровалась и первой обняла их. Меня тут же чуть не задушили в объятиях и оглушили приветствиями и вопросами, которые посыпались со всех сторон.
- Ники! Какое у тебя платье! Ты больше не сидишь в кресле! А где ты теперь живёшь? Николь, а это правда, что ты пожаловалась на сестру Винавию и мамашу Безье самому королю?
После вопроса, заданного конопатой девочкой из новеньких, все замолчали.
- Правда, - серьёзно кивнула я. – Я рассказала его величеству о том, как жила в приюте и попросила помощи.
- И он…он тебя послушал? – с придыханием спросил худенький мальчик.
- Ещё бы! – сказал, чуть дрогнув, насмешливый голос.
Я оглянулась. Это была Лиро, бледная и зарёванная, но гордо держащая голову.
- Слушайте её больше, она вам ещё не такого расскажет! – усмехнулась девочка. – Кто пустит к королю девчонку из приюта?
- Я была во дворце на балу, - сказала я.
На этот раз недоверчиво хихикнули сразу несколько человек.
- Когда я бежала из приюта, долго думала, чем заняться, чтобы снова не пойти просить милостыню. Однажды мы с Беаном набрели на заброшенный сад. Там были вот такущие яблоки! Правда, очень кислые. Но такие и нужны на пастилу. Хорошо, что я помнила мамин рецепт. Пастила из этих яблок получилась очень вкусной, и я без труда продала первую партию, а потом уже начала ходить по кондитерским и предлагать свой товар. Очень скоро пастилу распробовали в городе, потом мы победили с ней в конкурсе на летней ярмарке. Ну а дальше повезло. Я продала право продавать пастилу одной из лучших кондитерских, и скоро её попробовала сама королева!
Кто-то тихонечко ахнул. Я улыбнулась детям. Они слушали меня, затаив дыхание. Так Беан слушал вечерами сказки. И для них моя история – история Золушки – тоже была красивой сказкой.
- Если у человека есть руки и работает голова, всегда можно найти дело, которое прокормит, - закончила я.
Оглядев зачарованных детей, я улыбнулась:
- О, Шила, у тебя отросли волосы! Дим, а ты как вытянулся! А где Фрил? Почему он не пришёл?
- Разве ты не знаешь? – удивился Дим. – Он же стянул деньги у Лиро. А теперь боится идти, сидит в спальне и ревёт!
Я посмотрела на Дженну:
- Фра Дженна, побудьте пока с детьми. Я схожу к Фрилу, - я обвела взглядом недоумевающих детей. По их мнению, воришка вовсе не нуждался в утешении. – Фрилу и так сегодня очень сильно досталось от сестры Винавии, - сказала я. – Так что за свою вину он уже наказан. Деньги Тимто и Дарис обязательно вернут, я сама прослежу за этим.
Отворив дверь, я прошла по коридору к спальне мальчиков.
Фрил и правда был здесь. Он сидел в углу за кроватью и весь содрогался от рыданий. Вздрогнув, когда я вошла, мальчик вновь уткнулся лицом в колени. Я налила воды из простого глиняного кувшина, стоящего на столе и села на кровать рядом с мальчиком.
- Выпей! – попросила я и протянула ему стакан, но пить он не мог, так ходили руки. – Дай-ка, я подержу, - сказала я и помогла Фрилу сделать несколько глотков.
Некоторое время мальчик ещё икал и всхлипывал, но всё реже.
- Почему ты плачешь? – спросила я. – Сестра Винавия обещала сдать тебя в участок?
Фрил помотал головой.
- Я боюсь, - с трудом произнёс он, не поднимая головы. – Ты знаешь, что я вор, и не возьмёшь меня с собой!
- С собой? – удивилась я, упрекнув про себя Дарис, рассказавшую о своём видении Тимто. А тот, похоже, разболтал мальчикам. Но, оказывается, дело было в другом.
- Когда вы с Беаном уехали, я решил, что тоже обязательно сбегу! – горячо сказал Фрил. – Найду вас и попрошусь пожить первое время, пока не раздобуду денег. Я каждый день уходил от храма и шёл искать вас по городу, пока Лиро не настучала на меня. Сестра Винавия тогда велела меня выпороть, а за то, что я уже несколько дней не приносил выручки, оставила голодным на два дня.
Я с ужасом смотрела на мальчика.
- Пришлось снова побираться, - вздохнул Фрил. – Но от сестры Винавии всё равно попадало. Мне подавали меньше всех, потому что я некрасивый, а она думала, что я ворую. Тогда я разозлился и правда стал воровать. Думал, накоплю денег на билет, чтобы бежать морем.
Он судорожно вздохнул и замолчал.
- Фрил, - я погладила его по плечу. – Я возьму тебя, если ты пообещаешь, что никогда больше не будешь воровать.
- Правда?! – он вскинул на меня глаза. В них было только отчаяния и робкой надежды, что мне стоило немалых усилий, чтобы не обнять его сейчас, чтобы утешить и поддержать.
- Правда, Фрил, - серьёзно сказала я. – Но я прошу, чтобы это было нашей тайной. Эту ночь тебе придётся провести здесь, но не бойся сестру Винавию. Вместе с вами останутся коронет Лигрезо и сотрудники службы порядка. Завтра утром придёт фра Дженна, чтобы помочь собрать вещи. Но пока…молчок! Обещаешь?
Вместо ответа Фрил порывисто сжал мою руку:
- Я никогда тебя не подведу!
Глава 8
Попрощавшись с детьми и пообещав обязательно приехать завтра, мы с Дженной поехали домой. В карете женщина коротко сжала мою руку.
- Ты столько вынесла, Николь! – тихо сказала Дженна. – Когда-то, оставшись одна, я была близка к отчаянию. Только сегодня, в приюте, я поняла, сколько ты пережила здесь. Ты же преодолела всё и сумела не озлобиться. Я так тебя уважаю!
- Но ты ведь тоже не сдалась? – улыбнулась я. – Уверена, не достань я те утонувшие ткани, ты бы придумала что-то ещё. Ты тоже достойна уважения, Дженна, а через несколько лет, когда твой магазин станет самым модным местом Биссары, я буду с гордостью рассказывать всем, что на свой самый первый приём к их величествам я поехала в сшитом тобой платье!
Дженна только улыбнулась, но я заметила, как ей приятны мои слова.
