Церемонное прощание окончено.
Я вывожу перед собой цепочку рун открытия тёмной тропы и алфавитными рунами указываю адрес — город, квартал, с точностью до улицы. Как указать номер дома, не знаю, да и сомневаюсь, что выходить прямиком в гостиную хорошая идея. Пальцы подрагивают. Не ожидала, что буду так робеть. В последний момент я дополняю цепочку — тропа откроется в Козлином тупичке. Чудо, что я вспомнила название закутка, где брат тайком от родителей, показывал мне стрельбу по мишеням из рогатки. В тупичке у меня есть шанс появиться незамеченной.
Пространство передо мной расходится, и я шагаю на тропу, не оставляя себе шанса передумать. Я передёргиваю плечами. По сравнению с прошлыми разами стало ощутимо холоднее, и серый туман, в котором скрываются тени и теряется тропа, прежде лениво висевший почти без движения, почти что бурлит, и тени заметны, их много.
— Иди, — торопит меня моя провожатая.
Бурлит около резиденции, дальше должно быть тише.
Иду. Иду сквозь вздохи и всхлипы, смотрю за вьющейся под ногами тропкой, и вскоре выхожу к просвету. Пространство расходится, и мне одного взгляда хватает понять — всё верно, я вернулась в родную провинцию.
Оглядевшись, я убеждаюсь, что в тупике никого, и вся его прелесть в том, что выходящие сюда стены домов слепые, в окно меня ни один случайный зритель не увидит. Крепче перехватив сумку, я выбираюсь из щели. Прохожих немного, но меня замечают. Угрюмая женщина в многослойной тёмной одежде со старой широкополой шляпой на голове останавливается и громко восклицает:
— Вот бесстыжая девка! На улице, посреди бела дня!
О чём она?
Спрашивать не хочется, и я пытаюсь обойти женщину.
— Я с тобой разговариваю! — вскипает она и тянет руку, явно намереваясь цапнуть меня за рукав.
Я уворачиваюсь и прохожу мимо. Женщина то ли невоспитанная грымза, то вовсе сумасшедшая. Если на улице таких много, то, возможно, не так уж и плохо, что юные леди без сопровождения не выходят и чаще всего смотрят на город либо из окна экипажа, либо из окна дорогой ресторации, где публика собирается исключительно приличная?
Родная улица, знакомые места…
Уже вечереет, и отец, наверное, уже дома. Мама тоже. Брат?
— Леди-очарование, я сражён! — выскакивает передо мной рыжий кривляка, пахнущий табаком и вином.
Бутылка торчи у него из промокшего кармана. Мда.
Нет, улица мне не нравится.
— Господин, вы обознались
— Ни в коем случае, леди! — он шагает ближе.
И если грымзу я обошла легко, этот меня едва ли пропустит.
— Господин, вы обознались, — повторяю я.
— Да ладно, — улыбка с его лица сползает, — одинокая красотка на вечерней улице ищет приключений. Хватит ломаться.
Я слегка теряюсь. В прошлом бывало, что некоторые лорды перебирали с вином, но их ко мне, как и к другим юным леди не подпускали, а аккуратно уводили в комнаты отдыха. Как справиться сейчас? Использовать руны направо и налево плохо для меня самой, но сейчас, похоже, придётся.
Перед лицом появляется дым, и парень вдруг шарахается с воплем ужаса, заваливается и, не переставая орать, пытается уползти спиной вперёд на четвереньках, путается в конечностях и орёт-орёт-орёт. Дым втягивается обратно в бантик.
Пройдя мимо, я тихо спрашиваю:
— Спасибо, но стоило ли?
— Пфф!
Ха…
К счастью, до дома недалеко, и больше никто меня не останавливает. Я подхожу к крыльцу. Меня снова обуревают сомнения, но я поднимаюсь по ступенькам и несколько раз ударяю антикварным молоточком по металлической пластине. С улицы звук глухой, а вот в доме, я помню, слышно хорошо, и вскоре до меня доносятся шаркающие шаги. Дверь приоткрывается, и на пороге появляется незнакомая женщина в форме горничной. По правилам этикета гостей встречает дворецкий или старший лакей, но никак не уборщица. У родителей настолько плохо с деньгами? Вроде бы в письмах, которые я получала в прошлом в первое время после свадьбы, они упоминали, что брат учится в академии, то есть им сейчас приходится за него платить, и платить немало.
— Леди? — недоумённо окликает меня горничная.
Мда.
Герцогиня за подобное вышвырнула бы взашей. Гостя следует пригласить в холл, но женщина просто разглядывает меня с лёгким любопытством.
— Ты собираешься держать меня на пороге? — низшим слугам, независимо от разницы в возрасте “тыкают”. — Пригласи лорда Махаона, передай, что прибыла леди Юджин.
— Да? — она сомневается недопустимо откровенно, но в дом пропускает.
Может, я стала слишком привередливой после вышколенных слуг сначала в герцогской резиденции, а потом у Гельдернов? Провинция проще.
Я вхожу, оглядываюсь.
Холл почти не изменился, только шторы новые.
Горничная скрывается в глубине дома. Вообще-то нет никакой причины ждать, я ведь не гостья, я здесь выросла. Это и мой дом. Но закон со мной не согласится — совершеннолетние дети прав на собственность родителей не имеют. По закону отец вполне может выставить меня.
— Юджин? — раздаётся папин голос, я его сразу узнаю. — Как это? Не может быть!
Шаги.
Я поворачиваюсь лицом, замираю. Пульс грохочет в ушах.
Что сейчас будет?!
Папа входит. Его глаза расширяются:
— Юджин?! Это действительно ты? — он делает шаг навстречу и раскидывает руки.
Его эмоции легко читаются — восторг, радость. Он искренне счастлив меня видеть.
Я рвано выдыхаю и бросаюсь к папе в объятия — он признал меня, и он мне рад. А я боялась. Чего, спрашивается? Конечно же, я дома! Папа, совсем как в детстве, подхватывает меня за талию и подбрасывает к потолку, ловит и кружит по холлу.
— Па-а-а, — я смеюсь, а на глазах слёзы.
— Дочка, — тяжело дыша, он ставит меня на пол, и я вдруг понимаю, что он не молод, мне было семь или восемь, когда он кружил меня в прошлый раз, больше десяти лет прошло, — какая ты стала красивая. Ох, погоди. Юджин, почему ты жениха не пригласила? Зачем же держишь на крыльце?
— Кого? — теряюсь я.
— Ну да, уже не жениха. Супруга. Лорда Гельдерна. Я получил от лорда письмо, твой муж сообщил, что герцогиня одобрила ваш брак и что вы отправляетесь в его родовые земли подальше от столичной суеты. Конверт с письмом от герцогини он тоже вложил. Буквально днём пришло магическим отправлением. Почему вы вдруг здесь? — папа всё больше и больше хмурится, но вдруг расцветает в широкой улыбке. — Юный лорд настолько тебя любит, что не смог отказать и воспользовался благословением Света, чтобы провести тебя сквозь пространство? Юджин, тебе так повезло! Почему ты стоишь? Зови скорее зятя.
