Пролог
Ночь, когда Шагающий-сквозь-Тьму добрался до Безымянных Перекрестков, выдалась на удивление тихой и безветренной. Редкие облака — темно-серые мазки на иссиня-черном полотне — неторопливо расползались по сторонам от идеально круглой луны. Ее мягкий серебристо-синий свет заливал поросшие соснами холмы и петляющие между ними безлюдные тропы. И все же в этой завораживающей тишине Шагающий ощущал едва уловимую фальшь. По всей видимости, наниматели не соврали: сегодняшней ночью Отнимающий непременно выйдет на охоту — даже не подозревая, что на этот раз будет не охотником, а добычей.
Шагающий-сквозь-Тьму ступал неторопливо, как если бы шел не на задание — между прочим, первое за последние двенадцать лет — а просто прогуливался перед сном, позволяя мыслям унестись в непринужденные философские размышления о суетном и вечном. Временами ему хотелось ускорить шаг, но Шагающий тут же одергивал себя. Спешить некуда. Как-никак, впереди вся ночь, а Безымянные Перекрестки не настолько большие, чтобы разминуться с тем, кто устраивает на тебя охоту. С тем, кто терроризирует Триамну с древних, как сам Фонтан Преображения, времен. Ему сообщили, что на счету злодея уже не меньше шести жертв. Это казалось Шагающему несколько странным — разве слухи об Отнимающих не разносятся в народе со скоростью урагана, предупреждая о необходимости соблюдать в ночи полнолуний максимальную осторожность? Впрочем, еще более странным казался сам факт того, что в Триамне вновь появились Отнимающие. Разве не закончилось все еще тогда, в Соколиных Скалах? Шагающий-сквозь-Тьму прожил тридцать пять лет в твердой уверенности относительно того, что одной проблемой в Триамне стало меньше. Может, Орден ошибся, и никакого Отнимающего нет и в помине? Шагающий очень на это надеялся.
Он преодолел с половину мили, оставив за спиной два пустующих перекрестка, когда впервые за несколько часов с севера задул ветер. Дышащий прохладой поздней осени и терпким ароматом хвои, этот ветер невольно пробуждал в нем воспоминания — давние, погребенные под пластами прожитых веков. Сквозь мутную пелену времени в сознании Шагающего-сквозь-Тьму всплывали те далекие дни, когда он — маленький мальчик, живущий грезами — сбегал из-под родительской опеки в прилегающие к дому чащобы. Когда проводил часы, тренируясь с тисовой палкой и надеясь, что однажды вместо палки будет так же уверенно владеть настоящим боевым мечом. Когда мечтал поскорее вырасти и отправиться к легендарному Фонтану Преображения, окунуться в него и получить Благословение, что в корне изменит его жизнь…
Неужели все это происходило на самом деле? Неужели он и впрямь когда-то был тем самым ребенком, мечтательным и непоседливым? Или же все эти воспоминания, смутные и расплывчатые, как отражение в илистой воде — лишь плоды его воображения? С очередным прожитым столетием Шагающему-сквозь-Тьму становилось все сложнее дать убедительный ответ на этот, казалось бы, простой вопрос. А ведь сколько воды утекло с тех пор… Сколько великих государств и их правителей кануло в безызвестность. Сколько войн, восстаний и междоусобиц перенесли многострадальные земли Юга. Сколько поколений триамнийцев отжили свое. Обычные люди — он знал — просто не могут мыслить столь масштабными временными рамками. Боги Рассвета свидетели, как же он иной раз завидовал этим счастливцам.
А ведь все, о чем он тогда мечтал — все сбылось. Не совсем так, как он предполагал, но все же сбылось. Так что в своей незавидной участи обвинять, кроме себя, некого. Расплата за собственноручно принятые решения — кажется, так это именуют в своих проповедях иерофанты. Или нет? Шагающий-сквозь-Тьму уже давно не слушал иерофантских речей. Очень давно.
После очередного шага он резко замер и выбросил из головы отвлекающие мысли. Подождал несколько секунд, прислушиваясь и приглядываясь. Ничего нового: вокруг все те же бесконечные ряды триамнийских сосен, темные шапки холмов, гребни горных хребтов да уханье совы где-то вдалеке. Неужели почудилось?
Шагающий-сквозь-Тьму привык доверять своей интуиции — во многом именно благодаря ей он все еще ходил, подобно живому призраку, по землям и городам Триамны, а не гнил в сырой земле. Придерживая прицепленные к поясу ножны со Стражем Рассвета, он медленно присел на корточки, зачерпнул левой рукой горсть земли, поднес ее к лицу и принюхался. Едва слышно хмыкнул, осознав, что чутье не подвело его.
«Он где-то неподалеку. Я на верном пути».
Позволив земле выпасть из его ладони, Шагающий поднялся. Оправив свой потрепанный, но удобный и прочный халат из иссиня-черной гергельярской парчи, под которым скрывались стеганые доспехи, он возобновил ходьбу. Теперь ему было известно направление. Оставалось идти, вовремя поворачивая в нужную сторону, и надеяться, что Отнимающий не вздумает пойти на попятную.
Это было бы очень некстати.
Оставшийся путь занял даже меньше времени, чем он рассчитывал.
Сначала Шагающий-сквозь-Тьму учуял далекий запах дыма. Спустя пару минут он вышел на очередной перекресток с заваливающимся набок указателем посредине, огляделся и увидел в точности, что искал. В юго-восточном направлении, за чередой деревьев на высоком холме мерцали отблески оранжеватого пламени.
Шагающий подождал, пока ветер сменит направление на северо-западное, и сделал глубокий вдох — так, чтобы прочувствовать идущий от костра запах полной грудью. Учуял аромат жарящейся на огне дичи — скорее всего, кроликов — и кислый запах вина. У Шагающего-сквозь-Тьму непроизвольно заурчало в желудке, и он был вынужден признать — пожалуй, Отнимающий устроил идеальную приманку для одинокого неискушенного путника, которому непонятно зачем вздумалось бродить ночью по этой позабытой Богами местности.
Шагающий поморщился, отгоняя воспоминания об Отнимающих: проклятых Отродьях Сумерек. Он помнил времена, когда при одном лишь упоминании этих людей его переполнял священный гнев, а правая рука так и тянулась к рукояти Стража Рассвета. Конечно, столетия несколько утихомирили его вспыльчивый нрав (как, впрочем, и многие другие эмоции), но ненависть к этим выродкам, убивающим и отнимающим Дары Богов у простых людей, никуда не делась.
Шагающий-сквозь-Тьму заставлял себя не торопиться навстречу древнему врагу: слишком уж хорошо он знал, насколько хитрым и изворотливым может оказаться его противник. С таким стоить быть максимально бдительным. Образы прошлых сражений с Отнимающими, многие из которых слабо отличимы от ночных кошмаров, пронеслись в его мыслях каскадом падающих листьев. Сколько шрамов и рубцов на его теле оставлено этими непредсказуемыми тварями? Шагающий-сквозь-Тьму никогда не считал, но подозревал, что очень много. В десятки раз больше, чем у бывалого вояки накапливается за всю службу. Шагающий не сильно горел желанием заполучить парочку новых, но… В конце концов, кто, если не он?
Шагающий сделал остановку перед началом подъема на холм. Собрал ниспадающие до плеч волосы и завязал их в хвост. Проверил, послушно ли выходит из ножен Страж Рассвета. Прикрыв глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Оглянулся, проверяя, не притаился ли кто позади, и зашагал вверх по склону, поросшему обветшалыми кустарниками и редкими соснами.
