Наллар собрался с мыслями. Что ж, время пришло.
— Я Цэсэй. Родом с глухого поселения на восточном краю Триамны. Направлюсь в столицу. К легендарному Фонтану.
В глазах собеседника тотчас же разгорелся интерес.
— Так ты пилигрим?
— Можно и так сказать.
— Надо же как мне свезло. Нечасто в наши дни можно встретить настоящего пилигрима, тем более за одним столом в придорожном трактире. Неужто решил на склоне лет пройти Ритуал?
— Почему бы и нет. — Наллар чуть развел руками. — Жизнь-то проходит.
— О, и не говори. — Ойлегер пододвинул к себе кружку — судя по запаху, с сидром — и отхлебнул из нее. — Годы летят быстрее, чем ветер в бурю. Надеешься на милость Богов Рассвета?
— Надеюсь.
Наллар предпочитал отвечать на столь каверзные вопросы максимально коротко.
— Это правильно. Жизнь слишком коротка, чтобы не рискнуть пройти Священный Ритуал.
— Ты проходил?
— Разумеется. Как сейчас помню. — Ойлегер устремил глаза к потолку и на несколько секунд замер с блаженной улыбкой на лице. — Мне четырнадцать. Я и еще с полсотни таких же юнцов и девиц стоят вокруг Фонтана Преображения. Поют хоры, что-то там про ниспослание небесных даров и их принятие во благо Триамны. Потом Верховный Иерофант читает нараспев тот самый отрывок из Летописей Рассвета, про основание Фонтана… А было как раз начало лета. С бухты задувал такой ветер, что ничего не разобрать из его бормотания. И жарища лютейшая — пот ручьями течет. Помнится, все думал — если потеряю сознание и грохнусь в Фонтан прежде положенного — что тогда? К счастью, дотерпел.
Ойлегер замолчал и ностальгически вздохнул. Наллар подождал с минуту и спросил:
— Ну и?
— Что ну и?
— Что потом?
— А, ты про Благословение и Проклятье? Ничего особенного на самом деле. В скором я времени понял, что стал гораздо лучше различать запахи. Потому и пошел в торговцы. Возился сначала с фруктами, потом перешел на пряности — знаешь ли, гораздо прибыльнее. Особенно если знать нужных людей и места, где…
— А Проклятье?
Наллар не хотел казаться чересчур навязчивым, но и выслушивать все подряд откровения торговца отнюдь не горел желанием. Как учил его отец, из каждого диалога нужно извлекать пользу. Если не сумел — угробил время впустую.
— Перестал различать некоторые оттенки.
— Вот как?
Ойлегер сунул руку в карман жилета и достал какую-то пеструю ленту. Наллар предположил, что такими вещицами девицы подвязывают волосы.
— Глянь сюда. — Торговец указал пальцем на место, где соприкасались ядовито-желтый и салатовый лоскутки. — Видишь разницу?
— Разумеется.
— А я нет. Для меня они одного цвета. — Он убрал ленту обратно. — Как-то так.
Наллар собрался было спросить торговца насчет того, не жалел ли тот о прохождении Ритуала, но в этот момент над столом навис трактирщик с подносом. Через пару секунд перед Налларом стояла миска с едой и внушительных размеров кружка с пивом. Он собрался было поблагодарить трактирщика, но тот уже умотал обратно за стойку.
Наллар попробовал пиво — оно оказалось довольно горьким, но хотя бы не скисшим — после чего принялся с неистовой прытью поглощать еду. Приправленное грибами жаркое превзошло все его ожидания. Хотя, возможно, это потому, что несколько суток он не ел по-человечески. Обычно это взаимосвязано.
Через пару минут кружка с пивом опустела наполовину, а миска полностью. Настроение, и без того неплохое, значительно улучшилось. Наллар лениво огляделся. Посетители по-прежнему занимались все тем же: пьянствовали и горланили вовсю. Оно и к лучшему — за таким шумом никто не станет слушать, о чем он разговаривает с Ойлегером. Перестраховка лишней не бывает: этот бесценный урок он выучил на своей шкуре еще в годы жизни в Сельвидийском султанате.
Позади него раздался громкий, удивленный и несколько возмущенный гул. Наллар чуть повернул голову — звук исходил, как ни странно, от компании четверых мужчин, за столом которых маячили монеты и пятиугольные бумажки… или картонки? Разглядеть он не мог.
— …только посмотрите на это! — размахивал руками один. — Собрать пять архонтов! Во дает!
— …ты что, заключил сегодня сделку с Сумеречными ЛжеБогами, признавайся. — Второй, скалясь, тряс за плечо мужчину, что с невозмутимым видом сгребал со стола монеты. Его денежная кучка явно превышала остальные.
Третий, оставшийся практически без денег, молча собирал по столу пятиугольники.
— Ладно, — вновь заговорил первый, — еще одну партию, и я все. Хватит. Наигрался.
Наллар допил пиво и продолжил с интересом наблюдать за странной компанией, когда его окликнул Ойлегер:
— Что тебя так удивляет, Цэсэй? Только не говори, что ни разу не видел, как люди играют в арканы. Не поверю.
«Арканы. — Наллар мысленно стукнул себя по лбу. — Вот как они называются. Точно».
Именно так называлась эта глупая азартная игра. Играть в нее Наллар не умел, но в том, что она глупая, был уверен на все сто. Иначе в большинстве цивилизованных стран она не была бы под запретом.
— Нет, ну разумеется, я слышал про арканы! — повернувшись лицом к торговцу, завозмущался Наллар. Он даже не соврал: слышать про них он действительно слышал.
— Только… слышал? — приподняв бровь, спросил Ойлегер.
«Так. — Наллар почуял неладное. — А вот теперь нужно быть осторожнее».
— Я ведь говорил, что живу в дикой глуши. — Наллар вздохнул и обреченно развел руками. — Там не то, что про арканы — про Верховного Иерофанта только краем уха слышали.
Торговец помолчал, затем понимающе закивал.
— Эвон оно как. Сочувствую.
— Сочувствуешь?
— Еще бы. Для многих триамнийцев игра в арканы — это едва ли не единственное развлечение долгими вечерами.
«Кому еще тут нужно сочувствовать».
Он обдумывал, что бы ответить на реплику Ойлегера, когда тот подался вперед и спросил:
— Хочешь, научу играть?
Столь прямолинейный вопрос застал Наллара врасплох. Научиться играть в арканы… Есть ли в этом хоть какой-то смысл? Он призадумался.
С одной стороны, это определенно пустая трата времени. С другой… Раз уж эти арканы пользуются такой популярностью даже среди простонародья, он просто обязан уметь в них играть. Пожалуй, все же стоило переступить через свой скептицизм.
Тем более… Кто знает, что может ожидать его в столице?
Решившись, Наллар взмахнул рукой:
— А давай.
Ойлегер улыбнулся:
— Чудно. Пойду возьму нам еще пива. Ты за?
