— Мы истребили ваше гнилое племя тридцать пять лет назад. — Он всеми силами старался, чтобы слова звучали одновременно пафосно, устрашающе и немного сонно, как если бы напев начал действовать. Однако отсутствие разговорной практики сказывалось — выходило нечто среднее между нетрезвым бормотанием и стариковским брюзжанием. — Клянусь Богами Рассвета, я позаботился о том, чтобы ни один из приспешников Кэинана Темного не выжил. Раз уж вы сегодня такие разговорчивые, может расскажете, из какой дыры вы выползли на этот раз?
Словоблуд раскатисто расхохотался. Подхалим присоединился с задержкой в пару секунд.
— Мысли шире, пес, — наконец ответил Словоблуд. — Разве ты не знаешь? Мир не заканчивается на Триамне. И даже на государствах Юга. Поверь, в нем всегда найдется место для тех, кто знает, как найти применение тому, что люди не умеют и не хотят ценить. — Словоблуд медленно обошел костер. Теперь Шагающий видел его гораздо отчетливее: сбоку к балахону прицеплены ритуальные клинки темно-лилового цвета. Клинки Отнимающих. — С нами бессмысленно бороться — неужели ты все еще не осознал столь очевидную истину? Нет, ну правда. Сколько таких, как я или мой друг, ты убил за свою жизнь? Ну? Десять? Двадцать? Может, и все сто? — Не дождавшись ответа, Словоблуд как бы невзначай сделал шаг в сторону Шагающего-сквозь-Тьму. Гул напева стал громче. Шагающий зевнул. — Ну а что с того? Тебе казалось, что ты перебил всех нас, уничтожил наши священные тексты и рукотворные святилища…. Но вот они мы, из плоти и крови, твои персональные призраки прошлого. Ну же, пес. Признай, что как бы ты ни старался, тебе нас не одолеть. До тех пор, пока Фонтан Преображения стоит посреди Исхирона и ищущие милости Богов погружаются в него, совершая Ритуал, будем и мы — Собирающие Дары.
Словоблуд и Подхалим синхронно и почти незаметно сокращали расстояние. Шагающий-сквозь-Тьму слышал, как усиливаются, превращаясь в тройную мелодию, слова усыпляющего напева. Может ли быть, что тот Невидимка проходил обучение у настоящих (и, насколько ему известно, очень немногочисленных) шаманов Аккао? Если так, то чаша весов стремительно склоняется отнюдь не в его сторону. Одной грубой силы может не хватить.
Шагающий понимал, что к этому моменту он должен был практически полностью подчиняться мелодии напева. Той, что ненавязчиво, но в то же время требовательно призывает к бездействию. К покою. Ко сну. Нужно продолжать подыгрывать.
Несмотря на явное приближение врагов, он продолжал стоять столбом и, все чаще моргая, смотреть в одну точку, куда-то поверх сосен. Втайне он опасался, что такое поведение может показаться Отнимающим подозрительным, но, судя по наглым улыбкам на их лицах, примерно такой реакции они от него и ждали. Словоблуд так и вовсе едва сдерживался, чтобы не начать прыгать от радости.
«Самый опасный — тот, что читает напев. Нужно иметь в виду».
— Почему ты привык смотреть на мир лишь с одной стороны? — продолжал нести чушь Словоблуд, потихоньку доставая клинки. — Что мешает тебе взглянуть правде в глаза?
— Принципы, — подключился Подхалим. — Я уверен, что все дело в его сраных принципах, за которые он помереть готов. Я прав, Шагающий? Ты ведь из принципа не желаешь смотреть дальше своего носа? Иначе ты бы не позволил своим хозяевам отправить себя на растерзание. А, впрочем, какая разница… Ты — всего лишь одинокая тень прошлого. Твоя роль в этой истории наконец-то завершится.
— Ты ведь устал, Шагающий-сквозь-Тьму. — На этот раз Словоблуд заговорил как заботливая нянька, убаюкивающая плачущего ребенка. — Смертельно устал и хочешь отдохнуть от всего этого, я прав? Ну же. Пойди хоть раз навстречу своим желанием.
Ухмыляющийся Словоблуд приблизился еще на шаг. Доносящаяся из-за деревьев мелодия напева достигла своего предела.
Шагающий-сквозь-Тьму держался расслабленно, будто бы полностью поглощенный мелодией напева. Правую руку он плавно отодвигал назад, незаметно сокращая расстояние между ладонью и рукоятью меча.
«Рано».
— Забудь все, что было сказано. — Словоблуд подошел еще на шаг. Руки Отнимающего, почти не дрожа, сжимали ритуальные клинки. — Забудь все, что ты помнишь. Ты слышишь зов мелодии, что зовет на вечный покой? Не правда ли, Шагающий, она божественна?
— О да, она великолепна! — Подхалиму определенно не нравилось оставаться на вторых ролях.
— Освободи же сознание от всего ненужного… — Словоблуд подошел на расстояние двух вытянутых рук. Подхалим благоразумно отставал на пару шагов.
Пальцы Шагающего незаметно коснулись холодного металла рукояти.
«Еще немного…»
— …И ты освободишься сам…
Пора.
Стремительно вылетев из ножен, Страж Рассвета вспыхнул ослепительно-рубиновым пламенем. Словоблуд разинул рот и вскинул руки, но больше ничего сделать не успел — рубанув от плеча, Шагающий-сквозь-Тьму снес ему голову. Фонтан крови, черной в лунном свете, брызнул во все стороны. Отрубленная голова откатилась под ноги Подхалиму.
— Дерьмо! — Тот отскочил назад, так, что чуть не врезался спиной в ствол сосны, и выхватил клинки. — Кончай петь, придурок, — прокричал он, стараясь не выдавать овладевшего им ужаса, — на нем не работает твоя хреномантия!
Напев и вправду смолк. Затянулась пауза. Похоже, Отнимающие не продумали подобный поворот событий.
А зря. Должны были понимать, на кого устраивают засаду.
— Что, сукин пес, думаешь, самый умный? — Подхалим пригнулся, обходя костер. — Тебе же самому было бы лучше, если бы позволил все закончить сразу. — Он проделал непонятный жест руками над костром. — Гребаный, блин, герой.
Вспышка.
Шагающий-сквозь-Тьму успел зажмуриться — буквально на мгновение, после чего сразу же открыл глаза обратно. Сначала показалось, что ничего не изменилось, но потом он заметил разницу. Кролики куда-то исчезли с вертела, зато дым, плавно поднимающийся от костра, внезапно приобрел тошнотворно-зеленый цвет и, изогнувшись, направлялся прямиком в его сторону. Шагающий не мог быть уверен, что теперь этот дым обладает какими-то опасными свойствами, но проверять не хотелось. Накрепко сжав правой рукой рукоять Стража, он метнулся наискосок влево. Затем зигзагом туда, где находился Подхалим.
Хищно оскалившись, тот встретил его двумя стремительными выпадами ритуальных клинков. Шагающий-сквозь-Тьму без особых усилий отразил оба удара. Сталь заскрежетала о сталь. Лилово-рубиновые искры рассыпались в стороны, как сельвидийские фейерверки. Подхалим прорычал что-то невразумительное и отошел назад, вырисовывая клинками в воздухе странные символы.
Шагающий схватил меч обеими руками и чуть отвел в сторону.
«Нужно действовать быстро. Один точный удар. Клинки ему не помогут».
Он метнулся вперед, делая широкий взмах. Удивился, когда Подхалим вместо того, чтобы попробовать уклониться, зачем-то чиркнул клинком о клинок, высекая сноп лиловых искр. Шагающий-сквозь-Тьму начал атакующее движение…
Что-то обожгло ему спину, свалив на бок и едва не заставив вскрикнуть от боли.
