Шагающий-сквозь-Тьму посмотрел перед собой. Похоже, он находился в одной из печально известных подземных тюремных камер. В некотором роде ничего не изменилось — все та же темень, освещаемая лишь парой факелов, все те же трое вояк, только уже без оружия. И, конечно же, стоящий впереди других человек в белом. Теперь Шагающий мог разглядеть его: волевое лицо с треугольной аккуратной бородкой, прямой взгляд, гордая осанка, прикрывающая лоб повязка… Что-то до боли знакомое сквозило в этой внешности. Кто он такой? Один из старших адептов?
Словно прочитав его мысли, человек в белом сплел пальцы на груди и выступил вперед:
— Рад вновь встретиться с тобой, Шагающий-сквозь-Тьму. Извини за небольшие неудобства, сам понимаешь — слишком рискованно давать тебе свободу действий. Я — Тармелот, уже восьмой год как Магистр этого Ордена. Ты меня не помнишь, не так ли? — Магистр улыбнулся и, не отводя взгляда от Шагающего, продолжил: — Почему-то я так и думал. Кстати, рядом со мной одни из лучших воинов Триамны… Позволь представить: Керет-Небесное-Копье, Шарос-Меченосец и Наргун-Быстрый-Шаг.
Шагающий-сквозь-Тьму мысленно хмыкнул. Орден всегда любил разбрасываться весьма специфическими эпитетами.
— Между прочим, — Тармелот кивнул на Наргуна, — мой доблестный цепист уже несколько недель как точит на тебя зуб — видишь ли, на Безымянных Перекрестках ты убил его брата.
Шагающий чуть повернул голову и пригляделся. И вправду — те же самые черты, как у того, которого он про себя именовал Невидимкой. Даже схожая манера сражаться.
«Так вот почему ему не терпелось добраться до меня раньше остальных», — понял Шагающий.
— И Ронир мертв из-за этого ублюдка, — проскрежетал полным ненависти голосом Наргун, поравнявшись с Магистром.
— Да, Рониру немного не повезло, — с неохотой признал Тармелот. — Демоны, ты в курсе, что лишил Триамну одного из лучших стрелков? Мы называли его Ронир-Меткий-Выстрел. Он подавал большие надежды.
Шагающий-сквозь-Тьму издал звук, который только можно издать с кляпом во рту. Заинтересованный Магистр кивнул Наргуну, и тот вытащил кляп.
— Что-то не таким уж и метким оказался ваш Ронир, — заметил Шагающий-сквозь-Тьму.
Тармелот с улыбкой покачал головой.
— Вы обещали, Магистр, — сжимая руки от нетерпения, проскрежетал Наргун. — Позвольте.
— Валяй, — милостиво кивнул Тармелот. — Только не переусердствуй, ладно?
Убрав кляп в карман, Наргун сжал кулак и ударил Шагающего в область солнечного сплетения. Тот успел напрячь нужные мышцы и смягчить боль.
— Это тебе за Талекима!
«Невидимка ему шло больше».
Кулак дернулся назад и вновь прилетел в грудь. Шагающий-сквозь-Тьму стойко выдержал и этот удар.
— А это за Ронира!
Наргун вновь замахнулся, когда Тармелот положил ладонь ему на плечо:
— Все, хватит пока что с него. Остынь.
Рыча от злости, Наргун подчинился и отошел. Тармелот подошел к Шагающему-сквозь-Тьму практически вплотную.
— Полагаю, у тебя накопилось определенное количество вопросов. Ты ведь пришел сюда именно за этим, не так ли?
Шагающий промолчал. Да и что тут было говорить? Магистр, к вящему разочарованию Шагающего, явно не был дураком.
— Конечно, за этим, — с улыбкой победителя продолжил Тармелот, — иначе зачем еще тебе было идти в подземелья. К счастью для нас, мы тебя ждали. Я раскусил тебя и твой план и придумал, как тебя подловить. Довольно впечатляюще вышло, согласись.
Шагающий вновь проигнорировал провокацию.
— Что-то ты не разговорчив сегодня. Жалко. — Тармелот потер подбородок. — Неужели ты даже не спросишь про Безымянные Перекрестки и тех Отнимающих? Ты ведь сгораешь от любопытства, я же вижу.
Шагающий-сквозь-Тьму внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека. Чуть поразмыслил, складывая воедино полученные сведения, как кусочки мозаики.
Все становилось на свои места.
— А твои адепты знают, — спросил Шагающий, поднимая взгляд на Тармелота, — что во главе Ордена стоит Отнимающий?
Тот звонко расхохотался. Керет и Шарос поддержали его.
— Какой ты смешной, — сказал Тармелот, когда смех затих. — Скажу так: они знают, что во главе Ордена стоит человек, который стремится сделать Триамну воистину могущественным государством Юга, а не одной из заурядных стран.
«Значит, очередной мечтатель, сошедшийся с Сумеречными силами. Знакомая история».
Шагающий повстречал на своем веку немало безумных мечтателей. И, если его не подводила память, у большинства из них мечты так и не воплощались в реальность. А если и воплощались, то явно не так, как этого хотели сами мечтатели. Впрочем, с мечтами обычно так и происходит — Шагающий-сквозь-Тьму знал это в том числе и по себе.
Еще хуже было то, что безумному мечтателю никогда не объяснишь, что он безумен — какие аргументы не используй. Такие люди непоколебимо уверены в своей правоте и в том, что только они и никто другой знают единственно верный путь. Таким был Кэинан Темный. А до него — десятки, сотни, тысячи других… Шагающий подозревал, что такие люди будут всегда. Как бы не менялась Триамна.
Как бы не менялось Четвероземье.
— Ты метишь на пост Верховного Иерофанта? — приподняв голову, спросил он у Тармелота.
Шагающий-сквозь-Тьму знал, что время от времени Священный Синклит выбирал Верховного Иерофанта не из преторианцев, а из архонтов или орденцев. Если так случится на этот раз…
— Я? Упаси Боги. Я знаю грань и не собираюсь за нее заходить, поверь. Но, безусловно, я приложу все усилия, чтобы этот сан получил правильный человек. — Тармелот сдвинулся с места и принялся обходить вокруг него. — Эх, Шагающий… Ведь я оказал тебе милость, поручив отправиться на Перекрестки — дал возможность героически умереть в бою, как ты давно этого заслуживаешь. Но по непонятным мне причинам ты отверг этот дар. Почему? — Тармелот остановился за его спиной. Шагающий-сквозь-Тьму чувствовал на своей шее его холодное дыхание. — Разве жизнь — если такое существование можно назвать жизнью — не наскучила тебе еще несколько столетий назад? Разве ты втайне не мечтаешь о том, чтобы однажды уснуть вечным сном? И чтобы это однажды наступило поскорее?
Шагающий-сквозь-Тьму почувствовал, как учащается ритм его сердцебиения. Он и в самом деле много раз думал о смерти… Десятки, сотни, тысячи раз. И последние десятилетия она все чаще виделась ему не проклятием, но благословением. Благословением, дарующим заслуженное избавление от земных забот.
Однако это Благословение он еще должен был заслужить.
— Не важно, о чем я мечтаю. — Он повел головой в сторону. — Важно, что когда-то я дал клятву защищать Триамну, пока жив и могу держать в руках меч.
— Клятву? Не смеши меня, старик. Не бывает клятв, от которых нельзя отречься. Впрочем, о чем это я? — Тармелот возник слева. Зубы Магистра обнажились в оскале. — Ты ведь понимаешь, что мы можем прикончить тебя, Шагающий, здесь и сейчас…
