— Ты же знаешь, что я не играю.
Рибан и Синт одновременно фыркнули.
— Сколько времени должно пройти, — спросил Рибан, — чтобы ты понял, что проигрыш пары серебряных жаворонков — еще не повод бросать чем-то заниматься?
— Я просто… — Альдан попробовал придумать более-менее оригинальный ответ. — Ну. Не привык полагаться на удачу. Даже частично. Очень уж она… изменчивая девица.
— И это говорит человек, — Рибан ухмыльнулся, — который неделю назад выловил из воды самую настоящую темноволосую красотку…
— Ага, ценой тома «Архивов Благословений».
— Не такая уж и высокая цена, как по мне, — пожал плечами Рибан. — Глянь вон на ту, — аккаовец ткнул пальцем в лавирующую между столами служанку с подносами. Служанка была очень даже ничего, хоть и не во вкусе Альдана. — До твоей Шелиары ей далеко, но даже ради такой я готов расщедриться на книгу.
— Брось г-городить ересь, — поморщился Синт. — Все мы знаем, что ради одной ночи ты готов р-расщедриться лишь на выпивку. Максимум — на двойную.
Не найдя, что возразить, Рибан неопределенно взмахнул рукой. Альдан тем временем допил эль, после чего заметил:
— Я вообще счастливчик, что Герцог до сих пор мне голову не оторвал. Честно говоря, даже не знаю, как мне быть. Рано или поздно его отец потребует фолиант обратно, и…
— Он ведь из Совета Архонтов, его отец? — уточнил Синт. — Значит, д-до окончания Выборов ему точно не до книги. Вот и кончай в-волноваться.
— Синт дело говорит, — подтвердил Рибан. — Как говорил мой дед, не забивай свою голову тем, чем забивать ее не стоит.
— О, мы уже н-наслышаны, какой он у тебя был великий мудрец, — посмеялся Синт.
Альдан промолчал, обдумывая услышанное предложение. Выбросить «Архивы Благословений» из головы? Да уж, отличный совет. Впрочем, даже если оставить эту проблему, нерешенными остаются другие. И их немало. Альдан повернул голову в сторону окна у дальней стены таверны. Сумерки быстро расползлись снаружи. Придется идти по темноте, что поделаешь. Он дал обещание Герцогу, что придет, а обещание — вещь почти что святая.
Синт тем временем достал из кармана свою колоду аркан и принялся вертеть ее в руках. Наблюдая за скользящими между пальцами Синта пятиугольниками, Альдан мысленно вернулся к сегодняшней лекции. Наконец, решился спросить:
— А что вы двое думаете насчет Толкователей Аркан? Могло ли быть такое, что они и впрямь разъясняли сны и все такое?..
Синт нахмурился и перестал вертеть крутить колоду. Рибан поперхнулся элем и раскашлялся. Затем скривился:
— Альдан, тебе обязательно даже здесь вспоминать про учебу? Мне казалось, мы сюда ходим, чтобы отвлечься от нее, а не наоборот…
— Может, это жизненно важно для меня, — с ноткой возмущения отозвался Альдан. — Может, от того, удастся ли мне найти Толкователя Аркан, зависит по меньшей мере чей-то рассудок?
— У меня т-точно нет знакомых Т-толкователей Аркан, — произнес Синт. — А у тебя, Риб?
— Где, в Аккао, что ли? Конечно нет. Честно говоря, я вообще не понимаю, как эти картонки можно толковать. Нет, ну на самом деле, как вы себе это представляете? — Проворным движением Рибан забрал у Синта колоду, вытащил сверху аркану и, имитируя старушечий голос, произнес: — У, Ри-ибан, ты вытащил аркану ночной Де-евы. Значит, этой ночью тебя ждут у-ух какие приключения…
— Тебе обязательно опошлять все, что только можно? — вздохнул Альдан, вставая из-за стола. — Ладно. Я…
— Эй, эй. Ты куда это собрался? — Рибан вскинул руки. — На поиски Толкователя Аркан, что ли?
— Нет. Нужно проведать…
— А-а, не продолжай. — Рибан улыбнулся и махнул рукой. — Все с тобой понятно. А я-то уж понадеялся, что мы, как в старые добрые… Ну, ступай, ступай. Желаю тебе в кои-то веки остаться там с ночевкой.
— П-присоединяюсь! — Синт отсалютовал Альдану поднятой кружкой.
Альдан в ответ пожелал друзьям не напиваться до поиска приключений (хотя те, похоже, уже были достаточно близки к этой стадии) и, протолкавшись через толпу гомонящих посетителей, вышел наружу.
Свежий холодный воздух мгновенно взбодрил его.
«Три арканиста» находились в южной части Восточного района, на берегу широкого рукава бухты. Здешние кварталы издавна славились постоянным драками в темное время суток и даже поножовщиной; Альдан надеялся, что сегодня ему удастся избежать каких-либо неприятностей. По его прикидкам, дорога до особняка Герцога должна была занять не более получаса. А если поднажать, то и двадцати минут.
Поплотнее закутавшись в плащ, Альдан уверенно зашагал в северном направлении.
Еще с детских лет он привык размышлять на ходу. Зачастую именно во время непринужденных прогулок Альдана посещали озарения или просто умные мысли. Проблема была лишь одна: чем дольше он думал о чем-то конкретном, тем меньше дельных мыслей возникало в его голове.
Именно так дела обстояли сейчас. Мысли кружились в голове школяра подобно опадающим листьям — в одном направлении, но хаотично, вразброс. В очередной раз Альдан безуспешно попытался сложить в единую мозаику сегодняшнюю лекцию о снах и все то, что он знал про Голоса Шелиары и ее же кошмары. Мозаика, хоть и приобретала какие-никакие очертания, полностью собираться не желала.
Ни в какую.
Позади остался Мост Королев. Замедлив шаг, Альдан обернулся и бросил на него полный противоречивых чувств взгляд. О чем думала Шелиара, стоя там, наверху, и глядя на темную водянистую гладь? Каково ей было принимать это роковое решение? Альдан подумал о том, что сам ни за что не решился бы на подобное. Хотя… Помнится, перед поступлением в Университет он точно так же рассуждал про алкогольные напитки.
Вздохнув, Альдан продолжил путь вдоль роскошных домов Северного района. Мысли опять закружились вокруг снов Шелиары и их значения. Вскоре Альдан совершил над собой усилие и оставил эти попытки докопаться до истины своими силами. Глупо надеяться вот так с налету разгадать загадку, что оказалась не под силу бесчисленным поколениям предков. Быть может, у Шелиары будут какие дельные мысли на этот счет? Это ведь ее Голоса и ее сны, в конце концов.
Увлеченный внутренними рассуждениями, Альдан и не сразу заметил, как у подножья желтой лестницы дорогу ему перегородили несколько фигур. Альдан резко остановился. Озадаченно повертел головой по сторонам. Двое громил, в темных масках и с увесистыми дубинками, стояли впереди; двое других отрезали ему отступление назад. Еще две мужские фигуры стояли слева, поодаль. Одна из них держала в руках масляный фонарь.
Вот уж сюрприз так сюрприз.
Пока длилось молчание, Альдан попытался понять, кто это и что им нужно.
«Обычные грабители? Нет, не может быть. Не в северных кварталах. Да и не похож я на юного богатея».
Мужчина слева, тот, что без фонаря, шагнул вперед. Невысокий, полноватый, со зловещим пронзительным взглядом… Альдан судорожно сглотнул, узнав его даже без изумрудной мантии.
