Солнце засветило в полную мощь, и кровавая, ожесточенная резня тотчас показалась впереди — немногочисленные конные сотни сражались с последними фалангами сельвидийских пехотинцев за право выхода на холмы. Шаугримские отряды прикрывали Кэйрмара и его девятку от атаки с боков. Сколько они продержатся? Очевидно, что недолго.
— Вперед! — закричал Кэйрмар во всю мощь своей глотки, но крик этот затерялся во множестве других звуков.
Хезиральд и Гимельдан принялись стрелять из луков, внося свою лепту в прорыв к холмам. Кэйрмар опустил забрало шлема и, вытащив из ножен меч, глубоко вдохнул.
«Пора».
Ценой тысяч людских жизней они все же прорубили путь через последние фаланги пехотинцев.
Впрочем, враг не разбежался, но лишь усилил натиск со сторон. Однако путь на холмы оказался открытым. А именно на это Кэйрмар и рассчитывал.
Воин-телохранитель бросил взгляд вперед.
Вон они, буквально в полусотне шагов, на покатых землистых склонах — облаченные в иссиня-черные доспехи и крытые шлемы, с длинным ятаганом в каждой руке. Боевое знамя из перекрещенных клинков на золотом фоне не обманывало: это действительно Бессмертные Гвардейцы, выполняющие одну-единственную задачу: защитить своего божественного господина. Кэйрмар даже знал их точное число — дюжина дюжин. Меньше, чем восемь тысяч пехотинцев. Но все равно немало.
Что могут десять человек против почти полутора сотен элитнейших воинов Востока?..
«Нас осталось слишком мало», — мрачно подумал Кэйрмар.
Составляя план, он надеялся, что часть уцелевших конных воинов сможет присоединиться к атаке гвардейцев. Все вышло иначе. Растянувшись полукольцом, около семи десятков всадников (многие из которых уже остались без коней) едва сдерживали натиск пехотинцев. На сколько их хватит? Кэйрмар подозревал, что очень ненадолго. Две минуты? Три? Пять?..
Кэйрмар спешился, и его примеру последовали остальные девятеро — сражаться верхом против гвардейцев представлялось довольно глупой затеей. Телохранитель устремил взгляд вперед, за плотные ряды гвардейцев, и увидел, что искал.
Султан восседал, как и положено, на блистающем переносном троне, приблизительно в полутора сотнях шагов вверх по главному склону.
— Хезиральд! Гимельдан! — Кэйрмар окликнул лучников. — Вы видите?!
Те кивнули, уже натягивая тетиву. Они знали, что делать. Оставалось полагаться лишь на их мастерство — никакого другого выхода Кэйрмар не видел.
Огибая ползущие вдоль склона заросли колючего кустарника, две дюжины гвардейцев уже спускались к ним с обнаженными клинками. Хезиральд и Гимельдан выстрелили одновременно, и вот первые двое, получив по стреле в горло, рухнули мертвыми, доказывая, что не такая уж гвардия и бессмертная. Следом за лучниками в бой вступил Шальбир: распахнув плащ, ксенгер вскинул в воздух с десяток ножей. Мгновение — и ножи устремились к наступающим гвардейцам сверкающими вспышками. Лучники еще не успели выстрелить во второй раз, как семеро гвардейцев свалились мертвыми — Шальбир не зря считался лучшим гергельярским мастером ножей. Еще двое гвардейцев приостановили шаг, получив ранения в грудь. Сколько у Шальбира ножей? Кэйрмар подозревал, что не так уж и много. Уж точно меньше, чем гвардейцев.
Тем временем уже три дюжины гвардейцев спускались к ним по широкой дуге с левой стороны холма. Чаурч и Инджаурч загорланили что-то на аккаовском и бросились им навстречу. Алькейм, чуть помедлив, бросился следом за ними. Затем вперед устремились гальтийцы: Калламар, размахивающий громадным двуручным мечом, и Эльсар, гордо несущий знамя-копье с изображением Всематери. Айзаир расположился справа и вскинул щит, готовясь отбиваться от остатка первых двух дюжин гвардейцев. Кэйрмар подбежал к лучникам.
— Сейчас! — прокричал он. — Когда дальняя дюжина начнет спускаться!
Разбитые по дюжинам гвардейцы тем временем уверенно спускались вниз, очевидно, желая как можно скорее разобраться с обнаглевшими южанами. Вот уже можно было разглядеть не только сидящего на троне султана, но и троих мужчин в пестрых одеждах, с золотыми тюрбанами на головах, неподалеку от трона.
«Визири».
Кэйрмар ждал, затаив дыхание…
Да. Дальняя дюжина наконец начала спускаться следом за остальными. Они отошли всего лишь на десяток шагов от трона, но этого было достаточно. Гимельдан и Хезиральд выпустили несколько стрел в ближайших гвардейцев, а затем, не сговариваясь, подняли луки чуть выше и спустили тетиву.
Время будто приостановилось.
«Все или ничего…»
Две стрелы взлетели в воздух и понеслись к настоящей цели, оставшейся в неподвижности сидеть на троне. Кэйрмару показалось, что он отчетливо видит, как в глазах султана появляется страх от осознания того, что вот он, его конец… Стрелы летели точно в него — увернуться султан не мог; гвардейцы также не успевали вернуться к нему. Кэйрмар улыбнулся, уже предвкушая, как…
Один из визирей резко прыгнул влево и загородил собой Кабуддарима. Две стрелы вонзились ему в грудь, и он тотчас же упал замертво. Одна из дюжин гвардейцев, осознав, что произошло, бросились обратно и создали живой щит, закрывающий султана со всех сторон.
— Нет… — в ужасе пробормотал Кэйрмар, делая шаг назад. — Нет!
«Боги, почему?!»
Это был полный крах. Они упустили свой единственный шанс. Теперь до султана не добраться.
«Я подвел тебя, Норгаар…»
Злость охватила Кэйрмара, и, издав нечленораздельный крик, он бросился вперед, к собратьям по оружию, что уже вступили в ближний бой с гвардейцами. Что еще им теперь оставалось, кроме как сразиться и достойно умереть? Норгаар оказался-таки прав.
Кэйрмар выскочил посреди кроваво-стального хаоса, заполняя пустоту между Алькеймом и аккаовскими воинами. Меч в его руки завертелся, словно мельничные лопасти, и с лязгом встретился с ятаганами гвардейца. Похоже, тот ожидал, что южанин уйдет в защиту, но уж никак не столь стремительной атаки. Кэйрмар завертелся бешеным зверем, ныряя и выныривая между вражескими ятаганами. Гвардеец попытался достать его, нанеся удар крест-накрест, но Кэйрмар оказался проворнее, успев ткнуть противника под сердце. Доспех гвардейца не выдержал, и тот свалился замертво.
Следующий противник скрестил ятаганы, готовясь не повторить участь предшественника, но, сосредоточившись на Кэйрмаре, вовремя не приметил меча Алькейма, молнией налетевшего сбоку. Кэйрмар успел кивнуть даньязскому рыцарю.
Воспользовавшись короткой передышкой, воин-телохранитель огляделся. Из его «десятка» еще никто не погиб, но дела шли довольно скверно: Эльсар нор Керрано, истекая кровью, уже упал на одно колено, но все же продолжал с нечеловеческой яростью вертеть копье-знамя, раз за разом отбрасывая гвардейцев назад. Чаурч и Инджаурч затерялись где-то впереди и попали в окружение, но продолжали неистово орать и не менее неистово сражаться. Один лишь Калламар, казалось, не испытывал затруднений, играючи проламывая строй противника и раз за разом разрубая своим гигантским двуручником сельвидийцев. Не успел Кэйрмар порадоваться за него, как один из «мертвых» гвардейцев, оставшихся за спиной Калламара, приподнялся и, выбросив вперед руку, всадил в спину гальтийскому полковнику ятаган. Тот замер, и трое гвардейцев тут же бросились на него, как волки на беззащитную жертву. Через секунду Калламар пал.
