— Ну да…
В плане знакомств место и правда было примечательно. За несколько минут я замтил аж двух четвертых рангов. И если один выглядел вполне себе стариканом — видимо один из преподов — то мрачный паренек, прошедший мимо уткнувшись в книгу, выглядел не сказать чтобы старше меня.
Свернув в очередной раз, Хуммельс остановился в тени двухэтажного… особняка. Просто офисом это средоточие комфорта и ненавязчивого дизайна язык бы не повернулся назвать.
— Принимать будет комиссия номер восемь, — сказал немец. — Ничего не бойтесь, главное, покажите свой максимум. Помните, что конкурс проводит Академия Управления. Займете место в первой полутысяче — и обеспечите вашей Школе повышение ранга. Сможете выступать в соревнованиях более высокого уровня.
— Разве это не самый высокий уровень? — спросил я.
— Я имею ввиду — от своей Школы.
— А… понятно.
Хуммельс в ответ кивнул, бросил взгляд на часы.
— Начало… через десять минут. Ни пуха, ни пера, ребята. Манн, по окончании наберешь меня?
— Да.
После немец пожал руки мне и Оливеру, с улыбкой чуть поклонился Софи. Последним хлопнул по плечу Манна и сразу ушел.
— Заявка от Нойеров? — спросил я Манна.
— Иначе бы нас не допустили, — ответил он. — Нойеры в прошлом году вошли в первую сотню конкурса, так что в этом у них сразу три места. Одно из них отдали нам.
— Но если мы что-то займем… — протянула Софи.
— На вас это никак не отразится, — перебил ее тренер. — Призы и награды для участников и для Школ — отдельные.
— Ясно…
Сестра бросила на меня взгляд, я же нахмурился. Нойеры (6)… нет, не в них дело. Раз Школа Стихий свое получит, то в этом плане все нормально. Меня задели слова Хуммельса про пятисотое место. Манн ему наверняка рассказывал о нашей заявке, а значит… реальный уровень конкурса был намного выше того, на который я рассчитывал.
— Какое нужно место занять, чтобы пройти дальше? — спросил я.
— Двухсотое, — ответил Манн, не вдаваясь в подробности.
И, главное, винить его тут было нельзя. Он наверняка специально пытался раньше времени нас не обескураживать. И если посмотреть как та же Софи скуксилась после слов Хуммельса, то тренер все правильно делал. Но в итоге все равно ошибся. Так тоже бывает.
— Ладно, — сказал я в итоге. — Сделаем.
— Уверен? — посмотрел на меня Манн.
— Да, все отлично, — ответил я.
* * *
«Комиссия номер восемь» состояла из трех влияющих: «Бенедикта Хивена», «Екатерины Георгиевой» и «Павла Соловьева». Все согласно табличкам на столе. Хивыен был системником средних лет в очках, Георгиева и Соловьев — стихийниками. Женщина была чуть постарше, когда мы вошли, она просматривала бумаги у себя на столе. Соловьев — самый молодой — откровенно скучал. Впрочем, он заметно оживился, увидев Софи.
— Добрый день, господа и прекрасная дама! — воскликнул он.
Георгиева, услышав это, поморщилась, но лишь едва заметно.
— Клан Нойер, — прочитала она в своих бумагах. — Личное защитное устройство. Универсальное к тому же… Кто будет представлять?
— Я. Михаил Духов.
— Тогда прошу остальных в сторону.
На полу помещения была обозначена граница поля — такая же, как в тренировочных залах. По краям от поля стояли стулья.
— В заявке сказано, что вам нужен ассистент — не влияющий, — продолжила женщина, когда Манн, Софи и Оливер заняли места с боку. — Для чего?
— Чтобы никто не подумал, что это я создаю техники, а не артефакт, — ответил я.
И это вызвало неожиданную реакцию. Если выражение лица Георгиевой почти не изменилось, а системник лишь слегка улыбнулся, то Соловьев сдерживаться не стал и едва ли не во весь голос расхохотался.
— У нас тут мастер маскировки! — воскликнул он.
Я же молча нахмурился. Этот тип мне все меньше и меньше нравился.
— Мы заметим, если вы что-то используете, — сказала женщина.
— То есть артефакт может продемонстрировать кто угодно? — уточнил я.
— Разумеется, — ответила Георгиева.
— А если это сделает не создатель, это добавит баллов?
Пару секунд женщина мерила меня взглядом, потом бросила взгляд на системника. Тот в ответ пожал плечами.
— К сожалению, такой возможности нет, так что…
Охереть. То есть, мы в заявке все указали, а они решили просто забить. Я бросил взгляд на Манна, который явно хотел что-то сказать, но тут мне в голову пришла мысль.
— Девушка ведь — не влияющая? — указал я на секретаршу, что осталась у двери.
— Надя? — удивленно проследила за моим взглядом женщина. — Нет. Но как она его активирует?
— Не требует активации, — ответил я. — Нужна только настройка.
— О, господи… — закатил глаза к потолку Соловьев. — Екатерина Сергеевна, а у нас время вообще на это есть? И так видно что заявка… эм… не особо проработана. Сколько вообще проработает универсальный артефакт с постоянным активным режимом? Пару дней? Или, может, на нем стихийный замок применен или способность Запечатывания Настроек? Что-то сомневаюсь. Не помню я фамилии господина Духова в первой сотне Гильдии Артефакторов.
Выслушала его женщина без особого удовольствия, но и не перебивая.
— Сколько времени займет настройка? — посмотрела она на меня.
— Три-четыре минуты.
— Приступайте.
— Серьезно? — хмыкнул Соловьев. — Не цените вы свое время, Екатерина Сергеевна.
Я же, не обращая на него внимания, подошел к Софи.
— Дай свой.
До этого я еще сомневался, использовать ли вариант «Заступника», что я подготовил для конкурса, но после этого «представления» окончательно убедился, что про запас тут лучше ничего не оставлять. А лучший амулет был у Софи.
Она тут же стянула с себя рюкзачок, протянула мне. Я достал из него артефакторную пластинку и подошел к Наде-секретарю.
— Разумеется, вы можете отказаться, — сказал я первым делом.
— Все в порядке, — ответила она.
Ну а после я начал задавать ей вопросы. Поначалу она удивлялась, но честно обо всем отвечала. Я в это время, осторожно правил Иглой настройки, дополнительно привязывая артефакт к девушке. Так как хорошо как с Софи он все равно работать не будет, но процентов восемьдесят покажет.
Под конец я коротко ее проинструктировал, а после спрятал «Заступника» обратно в рюкзак, а его уже одел на секретаршу.
— Все готово, — сказал я, отходя в сторону.
— Думаю, мы не будем больше затягивать? — тут же сказал Соловьев. И перевел взгляд на меня. — Я нападу? За дополнительные балы, разумеется.
