— Без первой десятки, — все же повторил он. — В этом году так. Поднажали на меня.
— Кто?!
— Кто-кто… Чернышев. Не сам, но мне хватило.
Павел замялся. С директором Академии связываться было нежелательно…
— Ладно, сам с Седьмым разберусь… Тогда одиннадцатый и двадцать первый.
— Сделаю.
Как только Соловьев ушел, Куперов чертыхнулся, достал сигареты и закурил. Хорошо, что насчет Чернышева успел сообразить. А то что предупреждать не стал насчет Седьмого… За это заплачено не было. Да и показаться ему могло…
* * *
Пятая. Амшель. Квартал Феллер
— Ребят.
Утром в день открытия основной части конкурса Руби заглянула в нашу с Оливером комнату. Мы уже были готовы выходить.
— Привет, — поздоровался с ней Оливер.
— Ага, привет. Я просто хотела сказать, что там это, — она хихикнула, — бойкот.
«Бойкот» я обнаружил в их с Софи комнате.
— Я ни куда не пойду!
Сестра стояла на другом конце комнаты — тоже полностью одетая — и обвиняющее указывала на меня пальцем.
— Мы все равно займем последнее место!
Я молча на нее смотрел.
— Две тысячи сто сорок седьмое!
— Участников всего двести, — напомнила Руби, выглянув у меня из-за плеча.
— Так и знала, что ты примешь их сторону!
Я кивнул. Руби заулыбалась.
— Ладно, оставайся. Расскажем как прошло.
Развернувшись, мы вместе повернули в сторону лифтов. Прошла секунда… вторая… третья…
— Эй! Меня подождите!!!
Никуда бы она не делась. Наши с ней струны были вплетены в этот конкурс также плотно, как золотая черепаха вплетена в своей панцирь.
У владельца ловушки в Библиотеке было достаточно времени, чтобы проанализировать случившееся и подготовиться к следующему шагу. В том, что он последует, сомнений не оставалось.
Глава 20
Пятая. Амшель. Русские Ряды. Академия Управления
Все было готово к началу.
Участники достроили свои стенды, внутрь пустили зрителей. И уже все вместе они заняли места на специально возведенной для конкурса трибуне. На ней же был выделен сектор жюри. Пока-что он пустовал: все десять его членов выстроились в рядок внизу. Все начиналось с торжественной части.
— Не могу поверить, что я дала тебе во все это меня втравить! — простонала мне на ухо сидевшая рядом Софи.
— Все нормально будет, не бойся.
— Да?! А если не будет?
— Тогда бойся.
Беспокойство я ее, кстати, понимал. Предыдущие полтора дня, пока шла доводка стендов, это особо не бросалось в глаза, но сегодня уровень события стал очевиден. Чтобы добраться до зала, нам пришлось преодолеть целую блокаду из репортеров. Внутри их число было ограничено, но тут добавлялись те самые «зрители». И это были не какие-то зеваки.
Если на последующие дни еще можно было купить билет — цены начинались от пяти тысяч колоннисов за пару часов — то на открытие попадали исключительно по приглашению. Количество землевладельцев (5) и правителей (6) на единицу площади зашкаливало. То же можно касалось и высокоранговых влияющих. Та же Гильдия Артефакторов (7), подозреваю, тут едва ли не в полном составе на трибуне сидела.
И то, что возраст участников самого конкурса был ограничен всего двадцатью четырьмя годами никого вообще не смущало. Каждый участник представлял какую-то школу, какое-то отдельное направление во влиянии. И высокое место означало не только успех самого участника, но и успех его учителей. Идеальная возможность для грандов попонтоваться, не рискуя при этом раскрыть каких-то настоящих секретов.
Все это конечно повышало шанс, что в нас с Софи узнают Фэнсов… Но сейчас это уже не был настолько важно. Продержится это в тайне какое-то время — хорошо, не продержится — буду уже решать. Кое-какую силу я набрал, минимальными связями обзавелся, так что — пусть.
Началось открытие с представления членов жюри. Принадлежала Академия Управления Русской Империи (8), так что и среди этой десятки большинство было русскими. Одного — точнее одну — мы даже знали. Это была Екатерина Георгиева — из комиссии с нашего отборочного этапа.
Еще, конечно, запомнился директор Академии — он возглавлял жюри — граф Дмитрий Чернышев. Выглядел он простовато: невысокий, с залысинами, да и с лицевыми мышцами что-то — одна половина лица будто не поспевала за второй… Компенсировал все взгляд. Казалось, подойдешь ближе — просто насквозь прожжет. Ну и, плюс ко всему, ощущал я его как пика пятого ранга. То есть, примерно уровня Жозефины Птицкер. С учетом того, что стихийника с системником сложно было объективно сравнить.
Если Чернышев был председателем жюри, то главным… не знаю, голосом что ли?.. был Игорь Селезнев. Он объявлял имена коллег, улыбался, шутил — мне и самому было приятно за ним наблюдать, как за любым мастером своего дела. Я бы заподозрил в нем приглашенного шоумена, если бы не ощутил в нем… еще одного пятого ранга. Значительно слабее Чернышева… вот только Селезневу на вид и тридцати было не дать.
Глядя на него я ощущал легкую вибрацию, но с чем она была связана, мог только гадать. Чем большее влияние мог оказать на мир человек, тем неохотнее Книга позволяла заглядывать на его страницы. Такой был закон.
— Ты его знаешь? — спросил я Софи негромко.
Обаяние ведущего на нее явно подействовало. Последние пару минут она смеялась и улыбалась вместе с остальными зрителями.
— Кого? — перевела она на меня взгляд. — Игоря?
Игоря?.. Э-э…
— Знаешь? — я даже чуть напрягся.
— Опять эти твои провалы в памяти… — Софи немного странно на меня посмотрела. — Он же самый молодой правитель из тех, кто с жителей поднялся, за последние… не знаю… тысячу лет или около того. Про него даже папа рассказывал, что у него интересные идеи какие-то. Я правда не поняла… там что-то с интернетом было связано… Как ты его можешь не помнить?
Гм… Значит, он просто знаменитость.
— Ясно.
После представления жюри Селезнев перешел к описанию конкурса. Рассказал про количество участников, про длительность, про то, что в суперфинал выйдут десять первых мест, для которых будет объявлено дополнительное задание.
— Три основных критерия по которым будут распределены места, — объявил он. — Первый — уникальность и особенность изобретения, его потенциал. Второе — умение изобретение представить, то есть презентация. Третье, но не менее важное — личность самого участника или участников. Напоминаю вам, что впервые за время проведения конкурса благодаря возможностям портальной связи прямая трансляция будет вестись на все Девять Планет…
