– Итак, ваш отец основал организацию, и вы теперь возглавили ее, не так ли? – из темноты спросил Боуэн.
– Мой отец погиб при полном уничтожении З-16. Там СНВ вышла из-под контроля.
– Вы говорили, что СНВ – это не естественное явление, что кто-то вызывает ее… Кто же?
– Мы не знаем. Мы называем их Р-отрядом – Отрядом Разрушителей. Теперь их делом стало атаковать наши станции, одновременно создавая Ситуации НВ. Они убили уже много людей.
– Я должен сказать, что трудно поверить в то, что такая организация, как ваша, существует и делает такую работу.
– Она создана много лет назад. Ничего странного. Мы справляемся.
– Вы говорили все время об альтернативных Землях, а как насчет этого во Вселенной? Помню, я читал о теории альтернативных Вселенных несколько лет назад.
– Мы уверены, что существуют только альтернативные Земли и, в некоторых случаях, их спутники. К сожалению, космические полеты оставляют желать лучшего, иначе мы дополнили бы практику теорией. Мой отец сделал этот вывод в 1985 году, когда второй управляемый космический корабль достиг Марса и исчез. Было объявлено, что на обратном пути он попал в метеоритный поток. В действительности он оказался на З-5, его экипаж погиб от перегрузок при прохождении субпространства. Это явилось доказательством того, что в пространстве вокруг Земли нет альтернативного субпространства. Естественное ли это состояние или вызванное искусственно, я не знаю. Этого мы еще не поняли.
– Вы думаете, что действуют какие-то силы, независимые от вас?
– Да. Наличие Р-отряда говорит об этом. Но хотя мы и ведем широкие поиски, мы не находим следов, указывающих на то, что у них есть путь, откуда они приходят, хотя это может быть где-то на З-1. Почему они уничтожают планеты и особенно население этих планет, я не могу понять. Это бесчеловечно.
– А какой во всем этом смысл для вас, профессор… рисковать стольким?
– Сохранить разумную жизнь, – ответил Фаустаф.
– Это все?
– Это все, – засмеялся Фаустаф.
– Итак, Р-отряду противостоит в основном лишь ваша организация?
– Да, – Фаустаф помедлил. – Существуют, правда, люди, которых мы называем Спасателями. Они появились с нескольких Земель, но в основном с З-1, З-2, З-3 и З-4. По разным признакам они обнаружили нашу организацию и поняли, чем она занимается. То ли они нашли нас из любопытства, как вы, например, а может, наткнулись случайно. Уже многие годы они организуются в банды, которые проникают через субпространство, грабят все, что можно, и продают в те миры, где это нужно, используя З-1 в качестве основной базы, как и мы сами. Они – пираты, применяют технику, сравнимую с нашей. Они не опасны. Слегка кого-то раздражают, вот и все.
– Нет вероятности, что они связаны с этими Р-отрядами?
– Нет. Хотя бы потому, что уничтожение планет не в их интересах.
– Да, я не подумал.
– Итак, это основное. Вы убеждены?
– Убежден и увлечен. Остались некоторые детали, в которых я хотел бы разобраться.
– Думаю, доктор Мэй сможет помочь вам?
– Да.
– Вы присоединяетесь к нам?
– Да.
– Хорошо. Доктор Мэй объяснит вам то, что вы захотите узнать, затем вы свяжетесь здесь с некоторыми людьми. А сейчас я вас покидаю, если вы не возражаете.
Фаустаф попрощался с Боуэном и Мэем и вышел из лекционной комнаты.
IV. СПАСАТЕЛИ
Фаустаф вел свой “бьюик” к центру Сан-Франциско, где были расположены его личные апартаменты. Солнце садилось, и город выглядел романтичным и умиротворенным. На дорогах было мало транспорта, и он развил хорошую скорость.
Он припарковал машину и вошел в старый дом, стоящий на холме, откуда открывался красивый вид на залив.
Старый лифт поднял его наверх, и он уже хотел войти, но вспомнил, что отдал свой ключ Нэнси. Фаустаф позвонил. Профессор все еще был одет в пляжную рубашку, шорты и мокасины, как и день назад, когда уезжал из Лос-Анджелеса. Прежде всего ему требовались душ и смена белья. Нэнси открыла дверь.
– Это ты? – она улыбнулась. – Заботы прошли?
– Заботы? О, да. Все в порядке. Забудь о них. – Он засмеялся и обнял ее, приподнял и поцеловал. – Я голоден. Есть что-нибудь в холодильнике?
– Еды достаточно, – улыбнулась она.
– Тогда давай что-нибудь поедим и пойдем спать, – теперь он забыл, что намеревался принять душ.
– Прекрасная идея, – согласилась она.
Поздно ночью зазвонил телефон. Фаустаф сразу проснулся и поднял трубку. Нэнси беспокойно заворочалась, но не проснулась.
– У телефона Фаустаф.
– Это Мэон. Известия с З-15. Дела неважные. У них один раз появился Р-отряд. Они нуждаются в помощи.
– Там нужен я. Так?
– Э… да. Я думаю, дело серьезное.
– Ты в штабе?
– Да.
– Я скоро буду.
Фаустаф положил трубку и встал. Он снова действовал осторожно, боясь побеспокоить Нэнси, которая спала. Он надел черную Т-образную рубашку, черные носки, брюки и старые мокасины.
Вскоре он вел свой “бьюик” по Китайскому Городку и довольно быстро подъехал к «Золотым Воротам», где его ждали Мэон и Холлом.
Холлом возился с туннелером, его лицо выглядело беспомощным. Фаустаф подошел к бару, достал бутылку водки и поставил на стол несколько стаканов.
– Хочешь выпить?
Холлом зло помотал головой.
Мэон внимательно посмотрел на Холлома.
– У него проблемы, профессор. Не может сделать туннель достаточной глубины. Не достигает З-15.
Фаустаф кивнул.
– Я уверен, что там действует большой Р-отряд. Так было на З-6, помнишь? – Он налил себе большой стакан и выпил. Он не стал мешать Холлому, который прекрасно разбирался в туннелерах и сам бы попросил помощи, если бы нуждался в ней. Профессор налил себе еще порцию и стал напевать одну из своих любимых песенок, которые помнил еще с молодых лет: “Тогда возьми меня, исчезающего через кольца дыма, в мыслях, сквозь туманные руины времени, призрачные испуганные деревья, к продуваемому ветром берегу вдали от кружащегося предела безумного горя…”. Это была дилоновская “Господин музыкант на тамбурине” – Фаустаф предпочитал старые песни, не особенно интересуясь современной популярной музыкой, которая была слишком претенциозна для его вкуса.
– Извините, профессор, – обратился к нему Холлом, – я пытаюсь сосредоточиться.
– Прости, – сразу прервал пение Фаустаф. Он задумался, пытаясь вспомнить, как давно он был на З-6, когда там возникли затруднения.
Внезапно Холлом закричал:
