— Как? Как ты так быстро послал мыслеобраз? — изумлённо протараторила она из–за моей спины. — Многие опытные маги и те не могут показать такую скорость пассов! Вжух, вжух, вжух! А твоё вхождение в транс?! Уму непостижимо! И ведь вокруг были враги! Божечки, да я чуть сознания не лишись от страха! А ты… ты… действовал так, будто находился в тренировочном зале!
— Жить захочешь и не такое исполнишь! — на одном дыхании выпалил я, рыща взглядом по сторонам.
Новые неприятности вроде бы не спешили обрушиваться на мою многострадальную голову. А старые оставались позади с каждым новым преодолённым метром.
Но вскоре я заметил какую–то подозрительную тушку. Она затаилась в кустах под берёзой, облепленной коричневыми горбами древесных грибов. Сперва мне показалось, что тушка принадлежит очередному земноводному чудовищу. Но потом я отчётливо разглядел, что это был человеческий труп. И судя по одежде, принадлежал он студенту–анималисту из нашей академии.
Подбежав ближе, я увидел, что помер парень от того, что кто–то разворотил его грудную клетку. Кровь блестела на переломанных рёбрах, торчащих из грудины, а левая рука бедолаги — и вовсе отсутствовала. Твою мать! Похоже, на ней–то и был браслет–портал! Поскольку магической цацки не оказалось на уцелевшей правой руке. И рядом с телом студента тоже ничего не блестело. Хреново, очень хреново!
Мне пришлось не солоно хлебавши пробежать мимо трупа. И спустя всего несколько секунд я услышал возглас Греты:
— Там тело студента! Он умер?
— Нет, он просто крепко спит. Конечно умер, сударыня. С такими ранами не живут. А его браслет сейчас в желудке какой–то твари.
— Вот зачем, зачем я решила поступить в эту мерзопакостную академию? — плаксиво выдала она, шмыгнула носом и зло добавила: — Хотела проверить себя. Дура! Допроверялась. Ей–богу, отчислюсь, если выживу.
— Выживете, сударыня, — прохрипел я, снова порядком запыхавшись. Надо передохнуть.
Я с облегчением поставил девчонку возле границы густого ельника. Достал фляжку и жадно приник к ней. Мой кадык заходил вверх–вниз, пока я глотал холодную воду. И попутно в мои ноздри проникал аромат хвои, который шёл со стороны разлапистых ёлок.
Напившись, я предложил фляжку девушке:
— Будете?
— Нет, благодарю, — отказалась дворянка и с ненавистью посмотрела на протянутую тару, словно она была во всём виновата.
— Ну и зря, — хмыкнул я, убирая фляжку обратно в карман.
И тут вдруг из ельника внезапно вылетел дикий крик, из–за которого я едва не выронил фляжку.
Девчонка же вцепилась острыми коготками в мою руку и испуганно выдохнула:
— Кто это?..
— Вероятно, парень. А вот крик был точно предсмертным, — протараторил я и следом услышал отдалённое сочное чавканье и грозное рычание. — Кажись, его сейчас активно и с аппетитом поедают волки.
— Точно отчислюсь, — простонала девица и позеленела лицом.
На миг мне показалось, что она блеванет. Но — нет. Дворянка справилась с собой и умоляюще посмотрела на меня. Дескать, вытащи меня отсюда, добрый молодец.
Я криво усмехнулся, подхватил её и снова понёсся по берегу озера.
Однако мне недолго пришлось бежать без приключений. Спустя несколько минут из ельника донёсся треск веток. И мне наперерез выскочил… тот самый рябой громила, которого я вырубил в душевой. В его волосах запутались еловые иголки, а из носа шла кровь.
Он скользнул по мне диким взглядом, а затем вымученно помчался на пару метров впереди и хрипло бросил через плечо:
— Приятель, перемирие!
— Согласен! — нехотя откликнулся я, покосившись на Грету.
На её физиономии отражалась внутренняя борьба. Она же давеча просила меня отпустить её, ежели мы наткнёмся на какого–нибудь студента. И вот мы наткнулись на него. Так что Грета решала, как ей поступить дальше. Продолжить кататься на моих руках или пойти самой?
Всё же голос разума в её голове восторжествовал. Она промолчала, не став напоминать о своей просьбе. Лишь бросила неприязненный взгляд в широкую спину здоровяка, ставшего свидетелем её слабости.
А тот внезапно резко остановился, задрал голову и яростно прошипел:
— Да когда же это всё прекратится?
— Синие гарпии, — ахнул я, глянув в небо.
Там в свете луны и звёзд носились четыре силуэта. Угловатые и крылатые. Они зорко высматривали свою добычу, готовясь всей бандой наброситься на неё. И в роли этой добычи рисковала выступить наша троица.
Что же делать? Свалить с открытой местности в ельник? Но и из него доносится рычание зверей и крики студентов. Похоже, там идёт настоящий бой. Твою мать! Куда бежать–то?!
Благо мне пришла в голову одна любопытная мысль. И я решил поделиться ею со здоровяком, замершим в тяжких раздумьях:
— Эй, громила. Нам безопаснее пробежать по берегу.
— Но как мы прошмыгнём мимо этих? — возбуждённо выдохнул он и метнул взгляд на гарпий. — У меня кончилась магическая энергия. А у вас?
— И у нас, — торопливо ответил я за себя и дворянку. — Однако у меня есть гениальная идея! Гарпии не нападают на тех, кого считают сильнее себя и крупнее! Нам надо бежать вместе! Пусть они думают, что мы одно большое страшное существо, уверенное в своих силах!
— А это сработает? — нахмурился парень. И в его маленьких глазах отразился здоровый скептицизм.
— Сработает! — твёрдо рыкнул я, покосившись на гарпий.
А они в эту секунду с пронзительными визгами полетели к нашему трио. И у нас тупо не осталось выбора.
Я торопливо поставил на землю бледную от страха Грету и выхватил из кармана мешок. Стал крутить им над головой и издавать воинственные крики.
Хорошо хоть девчонка и парень додумались повторить мои действия.
И вот мы уже втроём с истошными воплями гарцуем по берегу озера, размахивая над головой мешками.
Гарпии от подобной картины впали в лёгкий шок. Они шумно забили крыльями в ночном небе, но снижаться, вроде бы, не думали. А потом летающие твари заметили пару израненных студентов, которые вывалились из ельника позади нас. Гарпии тотчас всей стаей метнулись именно к ним.
А мы облегчённо вздохнули и по мере сил побежали вперёд. Даже Грета сумела перейти на вихляющий бег. Она вскрикивала, шипела сквозь зубы, но бежала, точно вымотанная лошадь, почуявшая родное стойло.
Я помчался рядом с ней, хрипло подбадривая её:
— Ещё немного, сударыня. Уже и озеро закончилось. Скоро покажутся руины…
Девушка ничего мне не ответила.
А вот верзила с нотками похвалы просипел через плечо:
— Это ты здорово придумал с горгульями. Котелок у тебя варит. Проклятье!..
