После этого я, нисколько не смущаясь, засунул за пояс костяные факелы и хрипло произнёс:
— Всё, пошли.
— Пошли, — просипел парень и вышел из помещения.
Дальше он потопал, касаясь вытянутой рукой неровной стены. А я выбросил прогоревшую спичку и ровно таким же образом двинулся за Эдом, слыша во мраке его шаги и прерывистое дыхание.
Факелы мы решили использовать только в крайнем случае, а то они быстро израсходуются. Поскольку огонь всего за несколько минут сожрёт намотанный на кость материал майки или кофты.
Однако наш дуэт и без освещения вполне шустро топал во тьме. Но вдруг впереди раздался едва слышный шорох. И Эдуард сразу же остановился. А я ткнулся в его костлявую спину и замер чуть погодя.
— Вик, проверь с помощью магии, кто там впереди, — нервно прошептал парень.
— Если я так часто буду пользоваться ею, то у меня через пять минут вся энергия закончится, — сдавленно произнёс я, напрягая слух.
— Тогда иди ты первым.
— Ага, щас. Нашёл дурака. Это ты иди первым. Ты же практически у себя дома. Тьма — твоя стихия. Вот и шуруй.
— Постой-й… — взволнованно протянул Эдуард, услышав тихий тоненький писк. Он тотчас облегчённо выдохнул: — Дык это же крысы…
— И что они говорят?
— А я почём знаю? — удивился маг тьмы.
— Ты уже забыл свой родной язык? Непорядок, — язвительно выдал я, скрывая за тупыми шутками охренеть какое волнение.
— Крысы говорят, что впереди разверзлись врата Ада и оттуда вылетела твоя мамашка, — парировал этот гад лопоухий и медленно потопал дальше.
— Остроты у тебя конечно… — сокрушённо протянул я.
— А мне и не надо уметь здоровски острить. Я — учёный. А ты чем можешь похвастаться? — ядовито сказал Эдуард.
— А у меня мозоль на пальце появилась. Громадная. Хочешь, покажу?
— Верю, — брезгливо хмыкнул он.
И тут нам обоим стало не до словесных пикировок. До наших ушей долетел приглушённый расстоянием рык. И ему ответил практически такой же рык, только с другой стороны.
Я сразу же прошептал:
— Больше ни слова. Только если по делу.
— Согласен, — поддакнул Эд и практически умоляюще пропищал: — Может, воспользуешься магией, а?
— Ладно, — качнул я в темноте головой, решив, что действительно стоит вызвать «радар». Уж больно опасно нынче стало.
Я принялся выделывать пассы. И вскоре снова увидел мыслительные процессы тех самых существ. Но теперь их было пять штук. Твою мать! Ещё парочка откуда-то прибежала. Благо, что четверо из них шастали слева от нашего коридора. А один, — судя по некой смазанности ментального тела, околачивался где-то над нами. Похоже, там был ещё один коридор или помещение. Впереди же никого не оказалось. Я всё это торопливо поведал Эдуарду. И мы торопливо поскакали вперёд, спеша покинуть коридор, который легко мог превратиться в смертельную для нас ловушку.
А остановился наш дуэт лишь когда стена справа резко оборвалась. Мой рот тут же покинула скупая реплика:
— Эд, проверить, где мы.
— Сейчас, — выдохнул тот и замолчал на целую минуту, а потом выдал: — Мы в круглом зале, от которого ответвляются три коридора.
— И куда дальше? Если откинуть наш коридор, то остаётся ещё парочка. В какой из них пойдём? Что говорит тьма?
— Да откуда я знаю, куда идти? Я вижу всего на пятьдесят метров, — взорвался парень яростным шёпотом. Похоже, у него совсем нервишки сдали. Как бы он истерику не закатил.
— Тогда надо бы зажечь факел и осмотреться. Авось свет подскажет нам куда двигаться.
Но сперва я задержал дыхание и прислушался. Вроде бы никто нигде не рычит. Наверное, действительно, стоит попробовать воспользоваться факелом. И лишь тогда я вытащил из кармана спички, запалил одну и поджёг факел.
Материал кофты нехотя занялся огнём, но потом разгорелся и осветил небольшой, круглый зал, выдолбленный в скале. Слева и справа от нас обнаружились два прямоугольных прохода. А позади чернел ещё один. Тот, по которому мы притопали сюда.
— А под нами что-нибудь есть и над нами? — спросил я у мага тьмы, который часто-часто дышал и кривил от боли бледное лицо.
— Не знаю. Я не умею работать с тьмой через стены и прочие препятствия, — хмуро проговорил Эд и сконфуженно отвёл взгляд. — Но в том коридоре, который слева, есть небольшие помещения. Возможно, кельи или скиты. А может, и древние кладовки или ещё что-то такое.
— Кто же всё это построил? — задумчиво пробормотал я, потёр побаливающие рёбра и вспомнил слова Васьки о кровопоклонниках.
— Маги земли точно участвовали в создании этого места. Даже пятьсот лет назад они уже умели размягчать скальную породу. Она становилась податливой, точно глина, — с апломбом сказал Эдуард. И мне в его голосе послышались учительские нотки, присущие Люпену. — А уже потом простые люди с помощью инструментов вырезали в обработанной магией скальной породе коридоры, комнаты и залы.
— Только почему-то здесь все потолки, стены и полы — кривые и косые, словно их рыли пьяные кроты с тупыми лопатами, — отстранённо бросил я, подошёл к правому проходу и сразу обратил внимание на плотную потрескавшуюся кожу. Она торчала из «косяка». — Слушай, Эд, кажется, тут когда-то была дверь на кожаных петлях.
— Железо раньше ценилось, посему и делали такие петли, — выдал маг тьмы, словно никак не мог выйти из образа умника.
— Да по хрен на историю, — яростно выдохнул я, повернувшись к парню. — Ты мне лучше скажи, какое направление перспективнее: тот коридор, где кельи или этот с петлями?
— Ну-у-у, — замычал он, потирая грязными пальцами острый подбородок.
И пока Эд размышлял, жадное пламя дожрало намотанную на кость материю и потухло. Мы с магом тьмы снова оказались во мраке.
Я бросил прогоревший факел под ноги и учуял внезапно появившийся в воздухе отвратительный смрад. В нём смешалась вонь давно немытого тела, блевотный аромат тухлого мяса и тошнотворный запах испражнений.
А через миг позади меня раздались тихие шаги и звук прерывистого дыхания. Какое-то существо сумело подкрасться ко мне и теперь стояло прямо за спиной. Я почувствовал, как от страха по всему моему телу волосы встали дыбом: даже в подмышках и на лобке.
Однако ужас не парализовал меня. Я резко развернулся и метнул кулак в темноту. Но он ушёл в пустоту. Существо то ли уклонилось, то ли я промахнулся. И уже в следующий миг кто-то с рычанием врезался в мой торс и повалил на пол. Я больно ударился затылком об скальную породу, едва не прикусив язык. Во рту сразу появился металлический привкус крови, а перед глазами вспыхнула россыпь звёзд. Я застонал, но не потерял над собой контроль. Быстро прикрыл горло согнутой рукой. Этому меня научил один известный анималист, который много лет работал с дикими животными.
