Пристально осматривая бурлящий зал, Марка, наконец, сумел заметить удалявшегося Тейка. Толпа, словно пенящаяся струя перед носом корабля, раздавалась в разные стороны, пропуская его. Марка остановился, пожав плечами. Он явно испытывал облегчение от того, что этот человек покидает зал.
И тут Тейк обернулся. Тощий, бледный, с выцветшими глазами и припухшими веками, он по-прежнему держал голову слегка склоненной на бок. На этот раз он смотрел прямо на Кловиса.
Марка снова пожал плечами и тут же почувствовал, что кто-то тронул его за руку. Старый друг – Нарво Велюзи, человек, взявший на себя заботу о Кловисе, когда много лет назад он, еще совсем мальчик, прибыл на дневную сторону Земли. Нарво Велюзи исполнилось недавно двести девяносто лет. Возраст приближал этого человека к последней черте. Однако лицо его оставалось молодым. Голубые глаза не утратили прежней живости, а волосы даже не поседели. Когда он заговорил, его голос звучал мягко, но в нем чувствовалось скрытое напряжение.
– Тебе нравится сегодняшний вечер, Кловис?
Марка стало неуютно от того, что Велюзи все еще держал его за руку. Никогда раньше Кловис не задумывался о возрасте друга, но сейчас именно эта мысль в первую очередь пришла ему в голову. Однако он заставил себя улыбнуться:
– Прекрасно, Нарво. Я рад, что ты здесь и…
– Не вижу, чтобы ты особенно веселился. Вероятно, я поторопился. Мне надо было дать тебе как следует отдохнуть, прежде чем устраивать вечер. В конце концов, ты только сегодня вернулся.
– Нет, нет, все хорошо. Просто замечательно оказаться снова среди друзей! – он посмотрел в сторону, куда двигался Тейк, но тот уже исчез. – Ты приглашал человека, называющего себя мистером Тейком?
Велюзи покачал головой:
– Ты надеялся встретить его здесь? Тогда он должен быть. О вечере знали все.
– Он уже был здесь и куда-то пропал.
– Мне все же кажется, что ты себя неважно чувствуешь, Кловис.
Марка с трудом улыбнулся:
– Наверное, я немного устал, но я еще побуду, как-то невежливо уходить так рано.
– Ничего подобного. Пошли. Дом для тебя готов. Если ты…
– Нет, я останусь. Так ты ничего не слышал об этом мистере Тейке? Он странный человек.
– Не помню. А почему тебя это так интересует?
– Я видел его раньше и не только на Земле. На Марсе и Ганимеде тоже. Он словно преследует меня.
Велюзи вытянул губы трубочкой. Марка знал: его старый друг слишком вежлив, чтобы прямо поинтересоваться, где он был и почему так долго отсутствовал. Велюзи, очевидно, надеялся услышать больше, и Марка неудобно было молчать, но он давно уже решил не делиться своими мыслями ни с кем.
– Завтра мы сможем узнать, кто такой Тейк и где он находится, – сказал Велюзи с улыбкой.
Он опять взял Марка под руку. И снова это вызвало в Кловисе раздражение, но он позволил Велюзи повести его к ближайшему гравилифту.
– Идем, Кловис, идем. Подбодрись. Давай заглянем к моим друзьям? Думаю, ты почти всех знаешь.
Гравилифт представлял собой округлую шахту, пронизывающую дом сверху донизу. В основании находился генератор, а кнопки у входа в лифт задавали направление движению. Внутри проема был поручень, взявшись за который, можно было остановиться. Овладение антигравитацией изменило лицо цивилизации столь же значительно, как когда-то овладение атомной энергией.
Они поднялись на самый верх. На галерее было несколько человек, лежавших в шезлонгах и тихо разговаривавших друг с другом. Многих Кловис действительно знал. Он вежливо поприветствовал всех и опустился в шезлонг рядом с Велюзи. В нескольких мужчинах и женщинах Марка узнал бывших членов Совета. Очень многие последовали его примеру и оставили свои посты. Административными делами занимались теперь считанные единицы.
Марка удивился, увидев здесь Бранда Каллакса – Старосту Ганимеда, увлеченно беседовавшего с Андросом Алмером, бывшим контролером общественных коммуникаций. У Каллакса сейчас должна была начаться трехмесячная вахта на Ганимеде. Так почему же он оказался здесь?
Мирона Пелва, рыжеволосая, начинающая полнеть женщина, сладко улыбнулась Марка. Она никогда не была толстушкой, но, к сожалению, перестала следить за собой после ошеломляющей новости прошлого года.
– Ну, как космос?
Совершенно очевидно, ее точно так же, как и Велюзи, мучило любопытство.
– Отвратительно, – улыбнулся Марка.
– Не удивительно, с космофобией не шутят, – она сочувственно покачала головой, и ее воздушная прическа заколыхалась. – Целый год! И ты все это время провел в космосе?
– Не все.
– Кто-то говорил, будто ты побывал в сумеречной зоне? – сказал незнакомец с узким лицом, скрытым полупрозрачной золотистой маской.
Это маскарадное новшество, очевидно, вошло в моду с тех пор, как Марка покинул дневную сторону.
«Весьма симптоматично для подавленной истерии, которая сейчас охватила обитателей дневного мира», – подумал он.
Кловис решил, что манеры за этот год отнюдь не улучшились. Велюзи переменил тему разговора:
– Ты еще не видел новый роман Карлиона, Квиро? – спросил он человека в золотистой маске. – Это изумительно, Кловис. Производит сильное впечатление.
Марка почувствовал себя уютней, когда беседа перешла на общие темы. Немного погодя он поднялся и подошел к Бранду Каллаксу и Андросу Алмеру. Казалось, они о чем-то серьезно спорили, но при его приближении разговор прервался.
– Присаживайся, Кловис, – пригласил его Андрос. – Совет распался после твоей отставки, да и, как видно, в нем уже нет необходимости. Мы с Брандом обсуждаем его предложение об отправке еще одной экспедиции на Титан. Что ты об этом думаешь?
Марка пожал плечами:
– Еще несколько ненужных смертей. И кроме того, кто же согласится пойти добровольцем?
Бранд Каллакс, приземистый и плотный, был одет в красный костюм и сапоги на низких каблуках. Его голову украшал оранжевый тюрбан. Говорили, будто родился он в космосе и, без сомнения, лучше других переносит космофобию.
– Я пойду добровольцем, – сказал Каллакс.
– Это долгое путешествие, – заметил Марка.
Андрос Алмер скорчил гримасу. У него было смуглое, загорелое лицо, слегка раскосые глаза, выступающие скулы и полные губы. Выражение лица его всегда было подчеркнуто надменным.
– Бессмысленное путешествие, – заявил он.
– Но ты же согласился, что сдаваться нельзя, – прогудел Каллакс. – И что ты предлагаешь?
– Все, что угодно. Но незачем рисковать жизнью или рассудком ради космического путешествия к планете, которая едва ли обитаема. Погоня за призраком надежды бессмысленна!
Алмер перевел дух и собрался продолжить, но заговорил Бранд Каллакс:
