Получить именное приглашение на такой праздник – большая честь для любого магического семейства.
А получить такое приглашение и не прийти на бал – равносильно нанесению оскорбления Императорскому дому.
Сандэр приложил немало усилий, чтобы в этом году такие приглашения получили даже те семьи, которые много лет не появлялись в столице.
И ничего. Пустота.
На балконе кроме Сандэра не было никого. Одинокие гости бала и парочки, выпархивающие сюда подышать свежим воздухом и побыть наедине, завидев Главного Темного мага Империи, быстро и с извинениями удалялись.
Сандэр даже не утруждал себя оборачиваться к ним.
Неожиданно его легонько стукнули по левому плечу. Он нехотя глянул налево, в тот момент, когда справа уже раздался нежный женский смех.
– Сандэр, ты почему здесь прячешься?
Сандэр повернул голову на голос.
– Здравствуй, Арлана, прелестно выглядишь… А впрочем, как и всегда, – только сейчас он вспомнил про бокал и поднес к губам, чуть пригубив вина, снова уставился в темноту сада.
Арлана действительно выглядела сногсшибательно.
В длинном облегающем хрупкую фигуру платье черного цвета, с золотым пояском на тонкой талии, открытыми точеными плечами. Светлые волосы были убраны в красивую высокую прическу, в ушках красовались длинные почти до самых плеч серьги с драгоценными камнями, которые сверкали даже в темноте, ловя отголоски света из стрельчатых балконных окон.
Её наряд прекрасно сочетался с костюмом Сандэра. Словно они сговорились и сейчас рядом они выглядели как самая настоящая пара. Красивая, идеальная пара.
– Прячешься ото всех? Без меня скучал? пойдешь со мной танцевать? – мурлыкала красавица, повторяя тонким изящным пальчиком рисунок золотой нити на расшитом рукаве камзола Сандэра.
– Сегодня придется поискать других кавалеров для танцев, Лана, – мягко останавливая ладонью руку девушки, – настроения нет. С кем ты приехала?
– С Йорном, – пытаясь скрыть что расстроилась, с улыбкой ответила девушка.
– Отлично. Мне нужно его найти. Могу проводить тебя в бальный зал. – Сандэр предложил девушке руку, в которую она вложила свою и они двинулись в сторону бального зала.
Арлана не видела Сандэра с того самого дня, когда ему залечивал раны целитель. С тех пор он так ни разу о ней и не вспомнил.
Девушка возлагала большие надежды на этот бал, долго выбирала наряд, цвет, прическу, подбирала драгоценности, чтобы все было так, как он любит.
Она хотела, чтобы он увидел её и понял, как соскучился, чтобы передумал и снова позвал ее, и чтобы всё вернулось на круги своя.
Все впустую.
И сейчас Арлана рассчитывала, что пока они будут идти до бального зала, возможно ей удастся уговорить Сандэра потанцевать.
Но чуда снова не произошло.
Они встретили лорда Йорна Нориша, старшего брата Арланы, на дальних подступах к бальному залу, а стоявший с ним в компании лорд Гриз, быстро сообразив, что Сандэр не заявляет на Арлану никаких прав на этот вечер (кто знает, может не только на этот вечер!), а соперники этого еще не прознали, сразу же увлек ее танцевать.
– Йорн, я заходил к тебе на днях в лабораторию, но не застал, – начал Сандэр, провожая удаляющихся лорда Гриза и леди Нориш взглядом, – тебе удалось проверить тот амулет, который тебе передал Арно после возвращения из последней поездки?
– Ты имеешь ввиду тот простенький кулон на кожаном шнурке? Да, посмотрел, – кивнул Йорн, – пустышка. Либо никогда не был ни амулетом, ни артефактом, либо выгорел от сильного воздействия магии. Такое тоже допускаю. Будет время, зайди ко мне в лабораторию, я тебе его верну.
– Да, ни к чему, – отмахнулся Сандэр, ему было досадно, что еще одна возможная ниточка оборвалась, – просто выкини его. Спасибо!
Он кивнул Йорну и двинулся в сторону лорда Мэшема, ректора Академии магии Урсулана, которого увидел на другом конце зала. Тот, завидев Сандэра издали, тоже сразу направился в его сторону, широко и искренне улыбаясь, и раскрывая дружеские объятия.
– Сандэр, приветствую! рад тебя видеть! – на мгновение заключая темного мага в кольцо своих рук и тут же отстраняясь, произнес лорд Мэшем.
– Взаимно, Гектор, какие новости? чем порадуешь?
Они пошли в сторону фуршетных столов, но тут было слишком много суеты, сновало много гостей и прислуги, державшей подносы с напитками, поэтому ректор Урсуланской Академии, поморщившись, предложил:
– Пройдемся до парка?
Сандэр согласно кивнул и они через боковую дверь зала вышли на улицу, спустились по мраморным ступеням на дорожку и сразу попали в дворцовый императорский парк.
Было прохладно и в воздухе разливался запах поздних осенних цветов и прелой листвы.
– Так чем порадуешь? – повторил свой вопрос Сандэр.
– Пока ничем… Мы давно направили запросы во все академии и школы целительства Империи, ответы потихоньку получаем, – Маг вдохнул насыщенный ароматами воздух сада, – все что получили, отправили тебе, пока других новостей нет…
– Спасибо, как будут – прошу сообщать мне незамедлительно. В любое время…
– Что? действительно такая одаренная девица? – прищурил глаз ректор, глядя на Сандэра. – Ко мне после твоего визита в Академию несколько раз приходил Фаргус. Давненько я его таким возбужденным не видел. Он выел мне весь мозг и заставил чуть ли не родовым именем покляться, что как только эта таинственная девица найдется, она продолжит обучение только у него на факультете.
– И ты поклялся? – насмешливо предположил темный маг.
– А что мне оставалось делать? С Фаргусом спорить бесполезно, его надо либо убить, либо дать желаемое, – рассмеялся лорд Мэшем, – он только с виду такой субтильный, а хватка у него драконья – не вырвешься…
– Ну и зря, я не исключаю возможности ее обучения на другом факультете.
– Ладно, это уже ближе к делу разберемся, – махнул рукой ректор Академии, – я так давно тебя не видел. Расскажи-ка лучше мне о твоей последней экспедиции, как прошла поездка в Ковен Семи Лун? И меня интересует все, что касается смерти Сайруса… Кстати, как там поживает Мартела? Все также хороша? Я ее помню молоденькой девчонкой. Горячая штучка была, хочу тебе сказать, м-да… Сколько она сердец разбила тогда…
* * *
Было далеко за полночь, бал продолжался, наполняя императорский дворец громкой музыкой, смехом, танцами, улыбками, флиртом…
Император давно покинул торжественный зал, и, прихватив с собой Главного Темного мага Империи, удалился с ним в свой кабинет.
Они сидели вдвоем в императорском кабинете в роскошных высоких креслах.
Между ними разместился изящный столик, на котором стояли два высоких бокала на тонких ножках, бутылка вина и несколько тарелок с закусками.
