Тут же рядом стоял канделябр с тремя зажженными свечами.
В огромном камине горел огонь и потрескивали дрова, взвивая вверх и в стороны снопы искр. Мужчины уже изрядно захмелели и разговоры от государственных и деловых плавно перетекли в русло личных.
За высокими ажурными стрельчатыми окнами дворца уже наметилась пока едва заметная розовая полоска рассвета.
Камзолы висели на спинках их кресел, несколько верхних пуговиц на белоснежных рубашках обоих мужчин были расстегнуты, вид они имели расслабленный и разомлевший от хмеля. Внешне собеседники были так похожи, и разница в возрасте была настолько незаметной, что их можно было больше принять за родных братьев, чем дядю и племянника.
– Ну что, удачная ли была сегодня охота? Ты так пристально высматривал кого-то с верхней галереи зала торжеств, что даже мне стало любопытно, – лукаво улыбнулся Император, – итак, Сандэр, кто она?
Сандэр молчал. Протянул руку к своему бокалу, не спеша поднес его к губам, хмуро глядя на пламя в камине. Сделал глоток. Зажал в пальцах изящную ножку бокала.
– Не хочешь говорить? Боишься уведу?
В любовницах и фаворитках Император недостатка не знал, так же как и слова «постоянство» и «верность» сложно было применить к его отношениям с женщинами.
– Нет, не боюсь, – наконец, неохотно ответил Сандэр, не отрывая взгляда от огня в камине, – просто говорить пока нечего, ее здесь не было…
– Арно говорил, что ты разыскиваешь какую-то девицу. Это она? Ты её ждал? – Его Величество вопросительно изогнул идеальную темную бровь, глядя на племянника.
– Арно слишком много болтает, – сразу отозвался Сандэр, потом добавил чуть тише, – да. Её.
– Он не болтает. Из него каминными щипцами нужно все вытягивать, не наговаривай на него, – без малейшего оправдания в голосе ответил Император, но тут же хитро прищурился, – он сказал, что это она вылечила твое плечо. Дарий не смог, а у нее получилось. Это правда?
Отпираться смысла не было. Похоже слухи долетели и до Императора.
Интересно, что еще ему известно о ней?
– Да, правда, – утвердительно повторил маг.
– А что, собой хороша ли?
– Да. Недурна.
– М? как-то не густо… Может поподробнее расскажешь о ней? Блондинка? Брюнетка? Хотя нет… Брюнетки обычно строптивые, вечно характер показывают, а ты любишь, покладистых, чтоб все по-твоему было. Стало быть, блондинка. Угадал?
– У нее темные волосы…
– Гм… Надоели послушные девочки, захотелось более острых ощущений? Понимаю… И где же твоя темноволосая красавица?
– Не знаю. Она сбежала, – буднично, без особо желания вдаваться в детали, коротко пояснил Сандэр, – И я пока ее не нашел.
– Сбежала, значит, – в голосе Доминика появились дразнящие нотки, во взгляде загорелся азарт опытного охотника, знающего все повадки своей добычи, – от тебя… Моего лучшего инквизитора и первого соблазнителя Империи! Я впечатлен… думал врут слухи. Похоже, девчонка – не промах? Знаешь, я уже хочу с ней познакомиться!
Сандэр хмуро промолчал в ответ.
– Лет ей сколько?
– Примерно девятнадцать – двадцать.
–О! строптивая малышка… Да-а-а, такие любят побегать, да покапризничать, а еще больше любят чтобы за ними побегали… Ничего, найдешь! – озорно подмигнул Император Сандэру, – чем дольше будешь искать, тем больше ей потом достанется… тебя, когда найдешь! Только аппетит нагуляешь…
Император, насмешливо глядя на Сандэра, поставил почти пустой бокал на столик, взял стоявшую тут же бутылку, налил вина.
– Кстати, если ты действительно серьезно настроен ее найти, скажи, чем я могу тебе помочь? На бал она не явилась, а это значит…, – сказал Император уже более серьезным тоном, рассматривая бокал в своих руках, – а это значит, что она явно не стремится к тому, чтобы ты ее нашел. В Империи многие древние рода ведут достаточно уединенный образ жизни в своих резиденциях вне Урсулана, и на бал сегодня не явились, прислав письма с благодарностями и извинениями. Возможно, она из такой семьи? Я велю составить список всех родовитых магических семейств Империи, кто прислал такие письма, а ты под предлогом поиска новых сильных магов для обучения в Академии, ну или сам придумаешь зачем, посетишь их. Как тебе?
– Можно попробовать, – согласился Сандэр.
– Как зовут твою красавицу?
– Вивьен.
– Вивьен… Вивьен… Мне кажется, я уже от кого-то недавно слышал это имя, но не помню от кого и при каких-обстоятельствах… Ладно, найдется твоя Вивьен, – махнул рукой Доминик, – Так вот… к семьям, где найдутся дочери с таким именем проявим особый интерес, поедешь туда в первую очередь. Да, только истинную цель этих поисков пока оставим в тайне, иначе охотниц привлечь внимание Главного Темного мага Империи найдется немало… Захлебнешься по всем новоиспеченным Вивьен мотаться.
Сандэр согласно кивнул. Император сделал глоток вина из бокала. Посмаковал его во рту и снова обратился к племяннику.
– Кстати, а ты не думал, почему твоя Вивьен прячется от тебя? может ей есть что скрывать? Или она тебя боится? Успел напугать впечатлительную девочку? А?
– Вряд ли, – нахмурился Темный маг, – с чего бы ей меня бояться?
– Ну не знаю, чем ты там мог напугать малышку, – рассмеялся Император, – ты, кстати, пробовал ее искать с помощью магии?
– Да. И даже нашел один раз. Через изнанку. А потом всё, больше ни разу не получилось.
– М-м? Через изнанку? – Доминик задумался. – Вот это уже интересно! ты же говорил она очень слабый маг?
– Да. И это странно…
Доминик помолчал, глядя на огонь в камине. Потом продолжил.
– А если она все-таки сильный маг? не допускаешь такую мысль? были какие-то признаки того, что у нее может быть сильная магия? она могла себя чем-то выдать…
Сандэр задумался.
– Были, – поднес к губам бокал, сделал глоток.
Он вспомнил про странную болезнь Вивьен после поединка с оборотнем, у которой были все признаки магического отката, да и целитель это подтвердил, и про брата Корвела, и про странную историю с артефактом, определяющим магию.
– Были, – более уверенно повторил Сандэр, и тут же опомнился, – но как такое возможно? такое раньше никогда не случалось, сильная магия у женщины… это невозможно!
– Может, ты просто не всё знаешь? – Доминик качнул бокал и вино оставило на хрустальных стенках темную прозрачную волну.
Сандэр вопросительно посмотрел на Императора. Тот был невозмутим.
– То есть ты про такие случаи знаешь? – Подытожил Сандэр, не сводя пристального взгляда с Императора. – Поделишься как-нибудь своими знаниями?
– Возможно, – уклонился от прямого ответа правитель.
