Длинные седые волосы были заплетены в тонкую косицу, темное лицо все было покрыто глубокими морщинами.
Ведьма была худой и сгорбленной. В руках ведьма держала огромную плетеную корзину, из которой торчала вяленая свиная нога и здоровенная бутыль из темного стекла.
– Благослови вас Богиня, милорды, – поклонилась она инквизиторам, и тут же повернулась к хозяйке дома, которая вышла ей навстречу, – Роксаночка, нашим гостям Райна просила передать гостинцы, у нее самой ноги не ходють, меня прислала.
– Проходи, Герта, – Роксана подошла к гостье, приняла у нее корзину.
Бутыль незамедлительно перекочевала из корзины на стол. Свиная нога была отправлена на кухню, в руки умелых помощниц Роксаны по хозяйству, и быстро вернулась оттуда на большом круглом блюде, аппетитно-розовая с паутиной белых прожилок, порезанная тонкими ломтями, и наполнила гостиную пряным ароматом вяленого мяса.
– Что это? – Арно с любопытством кивнул на бутыль.
– Настоечка, по старинному рецепту сготовлена, – скрипучим голосом пропела ведьма, – выпьете, и спать будете, аки младенцы. А утром сил прибавится и ум прояснится. Лучшая на всем побережье. Городской глава и наместник постоянно у Райны ее берут. Нравится очень…
– Не зелье ли приворотное ты принесла нам? – улыбаясь уточнил Арно, беря бутыль в руки. – Ого! Тяжелая! Как ты только донесла её?
– Да, я привыкшая, – отмахнулась старуха, глядя на бутыль, и тут насмешливо добавила, – тю-ю-ю, приворотное, тоже скажешь, красавчик… Истинное приворотное зелье воняет, как коровья лепешка, а тут аромат тонкий, волнующий, как у девки нетронутой, – ведьма подмигнула Арно, – сон будет крепким, да сла-а-а-а-дким…
Светлый маг расхохотался в ответ.
– Силы с умом у нас своих достаточно, а вот хорошенько выспаться не мешало бы. Да, Сан?
С этими словами Арно вытащил из бутыли пробку и потянул воздух носом у края горлышка.
– М-м-м… пахнет, упоительно… Давай-ка посуду, хозяйка, во что наливать настойку волшебную… Пробовать будем…
Сандэр выпил уже четыре бокала, а может и больше. После третьего он перестал считать.
Хмель, и правда, был хорош и заборист. Он ударил в голову внезапно. Вот только что голова была ясная, а через мгновение мир поплыл…
– Выйду, свежим воздухом подышу, – бросил он Арно, который, похоже, не услышал его, что-то бурно и разгоряченно обсуждая с Крайтоном и Бримсом.
Сандэр толкнул дверь плечом и вышел на крыльцо, выдохнул облачко белого пара в воздух.
– Свежо, – пробормотал себе поднос, слегка качнувшись.
Постоял, вглядываясь в белеющие в темноте аккуратные домики с палисадниками. Спустился по ступенькам крыльца, прошел мимо светящихся окон гостиной, свернул за угол, где располагалась лестница на второй этаж.
Слегка пошатываясь, он поднялся по скрипучей деревянной лестнице, толкнул дверь плечом и шагнул внутрь.
Комната была просторной, чистой.
Большая кровать, стол, два стула. Два окна напротив кровати, в которые лился ровный лунный свет.
Здесь были чуть слышны голоса и смех снизу из гостиной.
В комнате приятно пахло мятой и еще какой-то высушенной травой, перевязанные пучки которой были развешены по стенам в нескольких местах. Запах успокаивал и манил в сон.
Сандэр сел на кровать, безжалостно подминая шелковое расшитое покрывало, и начал медленно, плохо слушающимися пальцами, расстегивать камзол. Расстегнул, не снимая откинулся спиной на кровать. Прикрыл глаза.
Спать…
Внезапно снаружи послышался какой-то шум и возня, маг нехотя открыл глаза. Встал, подошел к окну.
Небо было безоблачным и полная луна хорошо освещала сверху крыши домов, палисадники, дорожки ковена.
Взгляд Сандэра привлекла движущаяся между домами тень. Кто-то осторожно крался без фонаря, видимо, не желая привлекать внимание.
Любопытно…
Пальцы Сандэра сами резво двинулись застегивать камзол. Он вышел из комнаты, спустился по лестнице, и двинулся в сторону, где увидел тень.
Шел, стараясь избегать открытых, освещенных луной пространств, чутко прислушиваясь, в надежде уловить малейшее движение или звук.
Было тихо. Ковен уже спал. Или делал вид, что спит.
Сандэр отошел от дома Роксаны довольно далеко, когда неожиданно для самого себя оказался перед входом в алтарь Богини – покровительницы ковена.
Он постоял, колеблясь, но потом все-таки шагнул внутрь. Все равно уже пришел…
На стенах зажглись факелы.
Помещение было полукруглым. В центре на высоком постаменте стояла, высеченная из белого камня, статуя Богини. Сверху над ней в потолке располагалось большое круглое окно, из которого падал лунный свет, полностью освещая статую.
Сандэру показалось, что статуя Богини удивленно смотрит на него.
– Приветствую, Божественная! – Он шутливо поклонился. – Удивлена, что припозднился? Я слышал, Боги в любое время свою паству принимают. Иль врут?
Темный маг подошел чуть ближе к статуе, встал напротив нее. С этого места взгляд каменного изваяния казался уже другим: то ли насмешливым, то ли снисходительным.
Он сделал еще несколько шагов и, дойдя до границы круга света, падающего из окна на потолке, остановился, поднял голову вверх, снова всматриваясь в неподвижное лицо. Качнулся.
– Скажи мне хоть что-нибудь, Божественная… Укажи мне путь, которой приведет меня к цели…
Статуя безмолствовала.
Сандэр горько усмехнулся и вздохнул. Вошел в круг света, подошел ближе, и сел в ногах статуи, облокотившись о невысокий постамент, уперев локти в колени и закрыв лицо руками.
– Я схожу с ума, – сказал он негромко, закрыв лицо ладонями. – Она мне везде мерещится… Даже здесь в ковене… Понимаешь?
Он убрал ладони от лица, оглянулся на статую. Сейчас казалось, что она лукаво улыбается ему.
– Ни хорта ты не понимаешь… Смеешься? Смешно тебе? … зря… Я все равно найду … и без твоей помощи… сам…
Он поднялся и пошел к выходу, пробубнив себе под нос:
– Бабы… Никакого толку… Все зло от баб…
Уже на выходя из алтаря он споткнулся о какой-то неровный камень в полу, но успел ухватится за стену дверного проема, и только это спасло его от падения.
– Мстишь, Божественная? – недовольно прошипел Сандэр, не оборачиваясь, и вышел из алтаря. – Мелко…
Факелы потухли. Богиня, освещенная лишь одним лунным светом, смотрела вслед Сандэру.
И этот взгляд был серьезным и задумчивым…
Глава 19.
Сандэр возвращался в дом Роксаны.
Луна наполовину скрылась за облаками и по земле стелился белый плотный туман. Он быстро поднимался вверх, заполняя собой все пространство.
