Но она уехала в Урсулан, помогать своей сестре, которая недавно родила здоровенькую горластую малышку.
И ее последние две седьмицы в ковене не было.
Глава 20.
Утро было поистине волшебным.
Выпал первый снег и весь сад принял какой-то необыкновенный облик. На деревьях и кустах лежал густой иней, четко очерчивая контуры каждой веточки, каждого листочка, каждого лепестка игольчатым кружевом.
Гвенни стояла в легком утреннем платье у окна и любовалась. А когда выглянуло солнце, иней заискрил несметным количеством переливов, как будто сад оделся в покровы, усыпанные бриллиантовой крошкой.
От восторженного созерцания ее оторвала служанка, которая доложила о визите Ланира.
– Проводи в столовую и вели подать кофе. Я сейчас выйду. И пришли Беатрис помочь мне одеться и уложить волосы.
Служанку присела в легком реверансе и вышла за дверь.
Они сидели друг напротив друга за столом в малой столовой, где Её Высочество без особых формальностей принимала только близких родственников, пили кофе и обсуждали последние новости Империи.
– Тебе нравится быть Хранителем?
– Еще не понял. Пока привыкаю к новым обязанностям, – Ланир наблюдал как прислуга наливает ему кофе и утвердительно кивнул на немой вопрос про молоко.
– Как поживает лорд Горлум? Надеюсь он не сильно изводит тебя своими капризами?
– Здоров, передавал вам привет. Изводит, конечно, – усмехнулся Ланир, – но ему это дается тяжело.
– Поменьше с ним откровенничай. Терпеть не могу эту старую деву…, – Принцесса сморщила прелестный носик и сделала глоток кофе, поставила чашку обратно на белоснежное блюдце. – До сих пор не могу поверить, что ты бросил службу в инквизиции…
– Лорд Горлум считает, что во мне есть дар оракула, – с насмешкой в голосе изрек маг.
– Вот как… Неужели задумался о преемнике? – вскинула брови Гвенни. – Это интересно… А что же он сам? Решил отойти от дел?
Ланир равнодушно пожал в ответ плечами.
– Он предложил мне пройти обряд Первой ступени посвящения. Во время его проведения станет понятно, есть у меня дар или нет.
– И ты согласился?
– Пока нет, думаю. Никак не определюсь, что мне больше идет: одежды Хранителя или ритуальный наряд Оракула, – вскинул на Принцессу лукавый взгляд, – в чём я буду иметь больший успех у женщин?
Принцесса рассмеялась.
Да, Оракулу достался крепкий орешек. Этого голыми руками не возьмешь. Порода.
– Ладно, ну его к Богам, этого Верховного Оракула, – Гвенни сделала изящный жест рукой, – лучше расскажи, есть ли новости в поисках той девушки, про которую ты мне рассказывал?
– Вивьен? – грустно усмехнулся Ланир, – увы, порадовать пока нечем.
– Сандэр ее еще не нашел?
– Нет, насколько мне известно. Он собирается посетить магические семейства, что живут на окраинах Империи, не появляясь годами в столице, и в которых есть дочери такого возраста.
– Ты хорошо осведомлен о его действиях, – почти не удивилась Принцесса.
– Арно рассказал.
– Ах, Арно! – Тетушка нетерпеливо постучала тонкими пальчиками по столу и наконец-то выдала то, что мучало ее уже давно. – Знаешь… Я тут подумала, а тебе не приходило в голову, что может быть эта девушка – не местная?
– То есть?
– Возможно она не является подданой Империи?
Ланир поднял на Принцессу удивленный взгляд.
– Это вряд ли. Как Вы себе это представляете, тетушка? Одна, в чужом королевстве? Молодая леди, без опекуна или сопровождающего? Ну нет, такое невозможно…
Гвендолин усмехнулась, она не разделяла мнение племянника.
– И все -таки? если допустить такую мысль? Я знаю, что у лорда Сурима из Валории дочь примерно такого возраста, и что самое интересное, звать ее – Вивьен. Слишком много совпадений, тебе не кажется?
– Вивьен Сурим? – Ланир нахмурился. – Если я не ошибаюсь, она – младшая Валорийская княжна? Племянница Великого Князя Валории?
– Именно.
Ланир расхохотался.
– У вас буйная фантазия, тетушка! Вот уж точно нет! Это же прямое нарушение Королевского Протокола и соглашений с Валорией. Я могу точно сказать, что официально никто не направлял уведомление о визите на территорию Империи особы княжеского рода Валории. А без этого разрешения нельзя заходить на сопредельные территории больше, чем на пять лье от границы. Это распространяется на обе стороны, и нашу, и валорийскую. Да и где вы видели принцесс, ездящих верхом и владеющих оружием. Вот точно, не она!
– Ты забываешь, мой мальчик, что я – принцесса! и я езжу верхом и немного фехтую, – назидательным тоном отбила Гвендолин.
– Тетушка, что вы сравниваете! – отмахнулся молодой маг, – такой как вы больше нет.
– Бессовестный льстец, – с легким укором выдохнула принцесса.
Племянник нежно глянул на обожаемую тетушку, надеясь, что вопрос закрыт.
– Послушай меня, мой мальчик, – нет, так легко Её Высочество никогда не сдавалась, – Валорийский князь каждый год присылает мне приглашение на Большой зимний бал. Я обычно вежливо отказываюсь, но, мне кажется, пришла пора нанести ему визит. Не хочешь ли составить мне компанию?
– Вынужден отказаться, тетушка, у меня уже есть планы на зимний бал у Императора, – улыбнулся и покачал головой племянник.
– Жаль, как знать, возможно ты упускаешь возможность первым найти эту беглянку…
***
Корвел Прайм учуял чужака, когда тот даже не достиг границ клана.
То, как он передвигался по лесу, не оставляло сомнений, что незваный гость ни только не прячется и не избегает встречи, а наоборот, очень на нее рассчитывает.
Кот шел по за ним почти по пятам и заметался на месте сразу, как только понял, что потерял след. Что за хорт!
Покрутился, потянул носом воздух.
Поток запахов рассказывал о многом. О недавно поваленном дереве, от которого остро пахло корой и древесным соком оголившегося ствола, о зайцах, пробегавших тропой пару часов назад, о затянувшемся илом болоте неподалеку, об утиным пухе и перьях, перекатывавшихся между камышей, пахло прелыми травами, запах которых переплетался между собой, раскопанной землеройками свежей землей…
Чужаком не пахло.
Хортовы маги! Интересно, кого принесла нелегкая?
Он вернулся в человеческий облик. Поднялся на ноги и огляделся. Замер прислушиваясь. Никого. И только он сделал шаг, как за спиной раздался знакомый насмешливый голос.
– Здравствуй, Корвел. Случайно не меня ищешь?
