Сам особняк был небольшим, но достаточно роскошным, чтобы подчеркивать статус Главного Темного мага Империи. Он располагался в самой красивой части Урсулана, где огромный ухоженный парк, больше похожий на древний лес, граничил с морским побережьем.
У лорда Моро-старшего, Верховного мага Империи, резиденция и прилежавшая к ней территория были в разы больше.
Но Сандэру большой дом не требовался.
Со вкусом обставленная спальня, изысканная купальня, вся из изумрудного мрамора с кранами для холодной и горячей воды из черного, с желто-оранжевыми прожилками, оникса, огромная библиотека, безупречно – элегантная столовая, уютная гостиная с камином, большой кабинет с красивой массивной мебелью из темно-коричневого дерева, несколько гостевых спален, помещения для слуг, кухня.
Пожалуй, и все.
Свободная жизнь мужчины не предполагала большого штата прислуги. Мажордом, несколько слуг и прислужниц, повар (лучший во всем Урсулане), конюх, садовник.
Сандэр жил в свое удовольствие, не часто бывая дома, приводя сюда многочисленных любовниц на одну ночь и отправляя их под утро прочь. Никто и никогда из этой нескончаемой вереницы женщин не оставался здесь дольше.
Зачем?
Даже леди Арлану обычно отправляли домой самое позднее – после завтрака. И было такое всего пару раз за несколько лет.
Главный Темный маг Империи, хмурился, поднимаясь по красивой, витой, белоснежной мраморной лестнице своей резиденции. Обычного спокойного удовлетворения от возвращения домой в этот раз не было.
Он шел по длинному широкому холлу собственного дома, злой и раздраженный. Без видимых на то причин.
Сандэр ощущал, как вместе с этой злостью тьма, которой он всегда легко управлял и контролировал, начинала медленно засасывать его в свой круговорот. Темный, вязкий, промозглый… Изматывающий…
Темную магию с черной, конечно, не сравнить, но и она может изрядно расшатать темные стороны и разбудить зло, ненависть, жестокость, если ей дать волю.
Сейчас Сандэр чувствовал себя вполне сносно, если не брать во внимание это странное, постоянно сосущее изнутри, неприятное чувство потерянности и тоски. Оно накатило с того момента как он пришел в себя в императорском лазарете. Словно какой-то кусок его тела и души взяли и вынули. Отрезали. Украли.
И вроде ходит, дышит, и сердце стучит. А сам как- будто мертвый. Словно на той поляне в лесу был убит не только Сайрус Крум, но и Сандэр Моро.
И для всего этого была причина.
Вивьен.
С самого первого мгновения, как только он увидел и почувствовал ее, тогда еще переодетую в мальчишку, там, на постоялом дворе какого-то захудалого городишки, для него всё навсегда поменялось. Лишило его обычной холодности, здравомыслия. Зажгло дикое притяжение.
Если бы Сандэру кто-нибудь когда-нибудь сказал, что один взгляд между двумя абсолютно незнакомыми людьми может изменить всё – жизнь, желания, цели, средства, чувства, мысли – он бы рассмеялся этому глупцу прямо в лицо. Но теперь…
Он неспешно отдал распоряжения мажордому Бриджу по срочным вопросам, которые накопились пока его не было дома несколько седьмиц, отказался от ужина, велел приготовить себе купальню, и облачившись после нее в свободные, светлые домашние штаны и рубашку, босиком, устроился в гостиной у полыхающего камина в роскошном кресле с высокой мягкой спинкой, держа в руке хрустальный бокал с редким коллекционным кальдосом и, не отрываясь, смотрел на языки танцующего пламени.
Сумерки сгущались, во всем доме было темно и тихо. Только в самом дальнем крыле, где располагалась кухня, горел свет и были слышны шум и голоса.
Впрочем, до гостиной они не долетали. Здесь потрескивали дрова в камине, на темных стенах качались тени, которые отбрасывали от мебели языки пламени, и лениво играли разноцветные блики в роскошной хрустальной люстре…
После трех глотков на пустой желудок, в крови Сандэра заиграл благородный хмель, ждавший своего часа сначала больше тридцати пяти лет в смоленых дубовых бочках лучших винокурен где-то на южном побережье Махитанского княжества, а потом еще несколько лет в темных бутылях в недрах погреба резиденции Моро-старшего.
В пламени камина, от которого маг не отрывал взгляда, ему чудилась гибкая двигающаяся полуобнаженная женская фигурка с длинным узким мечом в руках.
Мужчина жадно следил за каждым ее движением.
Вот она взмахнула мечом, вот сделала красивый выпад и нанесла удар невидимому противнику, вот повернулась к нему узкой обнаженной спиной и оглянувшись через смуглое оголенное плечо, бросила на Сандэра насмешливый вызывающий взгляд… Завороженный этим чувственным призывом, он почти потянулся к ней, но, с тоской осознав призрачность своего видения, тряхнул головой, прогоняя прочь соблазнительное наваждение…
Сандэр тяжело вздохнул.
Прозрачная жидкость цвета темного мёда качнулась в бокале, лежащим в чаше ладони между пальцами. Он снова поднес его к губам. Сделал небольшой обжигающий глоток, с удовольствием смакуя на языке отголоски дыма, моря и легкие маслянистые нотки дегтя.
Кальдос никогда его не разочаровывал…
Свободной рукой провел по растрепанным, и еще немного влажным после купальни, волосам, отбрасывая их со лба назад. Откинул голову на высокую спинку кресла. Прикрыл веки…
В памяти настойчиво всплывали события последней экспедиции…
Он раз за разом возвращался воспоминаниями в тот день, вернее, в тот вечер, когда отряд инквизиторов, покинув побережье у ковена Семи Лун, вышел из портала примерно в паре лье от того самого, огороженного высоким забором, большого двухэтажного каменного здания постоялого двора, напугав нескольких припозднившихся путников, стремившихся до наступления темноты добраться до ближайшего жилья, и переполошив местных собак, которые недружным лаем оповестили округу о непрошенных гостях.
Инквизиторам было все равно, где расположиться на ночь. Арно настойчиво предлагал не тащиться на постоялый двор, дабы не баловать непривередливых местных клопов изысканным купажом аристократической крови, а просто разбить шатры рядом.
Но Сандэр уперся, не захотел. Настоял на ночевке на постоялом дворе.
Почему? Зачем? Сам не мог объяснить.
А потом… Они с Арно задержались на конюшне чуть дольше остальных инквизиторов, потому что мелкий мальчишка-конюх не мог справиться с его вороным жеребцом. Тот вставал на дыбы и нервно переставлял высокие тонкие ноги, лишь стоило этому веснушчатому вихрастому пареньку к нему приблизиться. Поэтому Сандэр сам отвел его в стойло, расседлал, напоил, дал отборного сена.
И когда он, в компании Арно, вошел в таверну, там осталось только два свободных места за самым дальним столом у стены, где сидели и ждали ужин двое мальчишек.
Вернее, один мальчишка и одна девчонка, переодетая в мальчишку… Короткая стрижка, темные волосы, напряженная прямая спина под дорожным камзолом и… дерзкий оценивающий взгляд. Ни почтения, ни страха. Ничего из того, к чему он так привык…
