Существа вокруг продолжали безмолвствовать, наблюдая за таинством. Человек в центре отдавал силы, производил таинственные манипуляции и снова отдавал силы. Его лицо то застывало в глубокой задумчивости, то озарялось вспышками вдохновения. Вместе с этим он отчетливо слабел.
Прошло несколько часов. Все это время никто не шелохнулся, ожидая исхода. К этому времени он походил на истощенную, хилую копию себя былого. Кровь прочертила от носа и ушей дорожки на коже, но он продолжал отдавать энергию.
Миновало еще пол часа, как вдруг мерцающий туман в чаше озарило яркой вспышкой. Вместо каменного дна открылась бездна, ведущая куда-то в другие миры.
Человек, что все это время вливал энергию, даже не мог порадоваться успеху. Потеряв равновесие, он рухнул на каменную породу, едва находя силы оставаться в сознании.
Среди присутствующих пробежало оживление. К светящейся чаще подошло одно существо. Оно вполне могло бы сойти за человека, если не чешуйчатая кожа и лицо, покрытое роговыми наростами. Монстр бросил в портал какой-то предмет, похожий на печать. Пространственный проход мгновенно начал менять цвет и конфигурацию. Дождавшись конца пертурбаций, существо начало медленно спускаться по пологим стенкам чаши, пока не исчезло в портале.
Вслед за ним подошел следующий, совершив точно такую же манипуляцию. Только вместо печати теперь был черный треугольник, покрытый затейливыми письменами. Портал снова изменился. Существо немедля пропало в его глубинах.
Смертельно ослабевший Артём едва держался, чтобы наблюдать за уходящими в портал монстрами. Один за другим они пропадали, уносясь куда-то очень далеко.
Вот настала очередь дракона. Шумно порыкивая, он ловко подполз к порталу. Прежде чем уйти, он с вызовом оглядел оставшихся, словно спрашивая, имеет ли кто-то смелость предъявить ему претензии. Подождав пару мгновений, он удовлетворенно что-то порычал. В отличие от других, здоровенный монстр не стал ничего бросать в воронку. Лишь дождавшись, когда переход примет нейтральную конфигурацию, он сноровисто спустился в чашу, где и исчез.
Внезапно вперед выдвинулся Шепард. Кивнув напоследок Артему, он также, без какого-то знака, ушел. Хоть этот человек и был слабее других, никто из существ не стал ему препятствовать.
Наблюдающий за процессом Артем стремительно угасал. Он чувствовал, как его организм и атрибут прошли точку невозврата. Никогда еще игрок, даже после самых тяжелых битв, не ощущал такие всеобъемлющие и тяжелые повреждения. Он умирал.
Уже не обращая внимания на происходящее вокруг, раскинув руки он упал на спину. Перед глазами распростерлась лазурная глубина неба, покалеченного пространственными трещинами. Едва успев насладиться видом, он закрыл глаза. Через полминуты сердце остановилось, разум затух. Игрок Арт, невероятным образом занявший сегодня первое место в ладдере, исчез из списка. Человек по имени Артём Кайнов погиб.
К этому моменту почти все существа ушли в портал. Исход Чемпионов дал человечеству крохотный шанс на спасение Земли.
К распростертому телу подошел безликий в потертой робе, за его спиной трусливо прятался непонятно откуда взявшийся карлик. Маленький уродливый человечек, одетый в кукольный сюртук, похоже, отчаянно боялся присутствующих.
Подошли две колдуньи и человеческая женщина. Последняя с каким-то нездоровым вниманием и даже жадностью наблюдала на лежащим. Помимо них еще один чемпион. Его тело скрывал серый балахон, украшенный алыми или, скорее, бардовыми символами. Не говоря ни слова, они окружили мертвеца, будто чего-то ожидая.
Еще через полминуты тело вдруг содрогнулось и сделало судорожный вдох. Сразу после этого человека скрючило и вырвало. Однако, несмотря на неприглядную картину, все ожидающие смотрели, как стремительно меняется его тело.
Вновь вспыхнувшие силой ядра атрибутов объединялись с телом, напитывая его энергией. Ткани и кости менялись под её влиянием, улучшаясь и становясь крепче.
Женщины и закрытый серой мантией мужчина, отметив происходящее, отправились в портал. Последний обернулся напоследок и взглянул на безликого, будто о чем-то договариваясь.
Проводив уходящих взглядом, безликий присел над продолжающим меняться человеком. Его взгляд прошелся по куче разных вещей, вывалившихся из пространственного кармана, когда тот лишился жизни. Найдя один, похожий на кристалл предмет, он поднял его и положил человеку в рот.
На этом, словно потеряв интерес, он также двинулся к порталу. Карлик, переставший бояться как только все чемпионы ушли, собрал все вещи человека в свою заплечную сумку. После этого он неожиданно легко взвалил того на горб и посеменил за ожидающим его хозяином.
Безликий бросил в портал какой-то предмет. Подождав, когда тот примет нужную конфигурацию, он, слуга и бессознательный игрок скрылись в переходе.
Площадка перед чашей, казалось, опустела, но это было не так. Убедившись, что все ушли, странный зверь легким прыжком оказался на осколке аномалии. Вряд ли хоть кто-то узнал бы в нем тигра, еще недавно бывшего заурядным хищником из Индии.
Монстр непостижимым образом постоянно менял цвет, сливаясь с окружающей средой. Несмотря на крупные размеры, стоило ему замереть, как даже самый зоркий наблюдатель терял крупный силуэт из вида. Еще раз оглядевшись, хищник ловко прыгнул в портал.
Спустя полчаса воронка резко потухла и рассеялась. Лишь обелиск, глубокая каменная чаша, выложенная из странного материала, да сотни сверкающих трещин на небе остались свидетелями произошедших событий
Конец пятой книги
