— Я немного слышал об этом моменте, но напоминаю всем, не теряйте рассудок, — давала последние наставления девушка, когда они уже заняли свои ниши во льду, вплотную приблизившись к артефакту. Тот не издавал никаких звуков, лишь равномерное бирюзовое сияние играло на лицах. — Начали.
Сначала опасаясь, все осторожно прикоснулись к поверхности. Артем уже имел опыт получения чужой силы, потому сразу приступил к делу. В отличие от энергии жертвоприношений, эта была абсолютно нейтральна и не имела побочных эффектов.
Внимание, Игрок!
Обнаружено получение энергии из внешнего источника
На этот раз получение энергии не вызывало дискомфорта. В отличие от той, полученной в кровавой жатве чародейки, эта имела нейтральный атрибут и вливалась в организм освежающим потоком.
Приноровившись, Артем усилил поток поглощения энергии. Он обладал большим потенциалом, мог впитать больше энергии и собирался воспользоваться этой возможностью по максимуму.
Дальнейшие несколько стандартных суток для группы адептов вылились в сплошной марафон. Они поглощали энергию, усваивали ее и снова приступали к поглощению.
Фавис периодически обновлял конструкт, отталкивающий чужой интерес, но по какой-то причине аборигены не пытались помешать им. Товарищи Артема предполагали, что на них напал сбежавший вожак уничтоженной стаи, но в целом их ничего не волновало. Жажда силы взяла верх над любыми желаниями и страхами.
Артем, разумеется, поглощал намного больше прочих, благодаря более высокой ступени развития. Но это и не противоречило их договору брать столько, на сколько хватает способностей.
По мере истощения артефакта ядро корабля начало нагреваться. Это вылилось в дополнительные заботы по его охлаждению для Шаффета. Благо его атрибут позволял это сделать.
* * *
Артем открыл глаза и отнял руки от гудящего ядра. Рядом с ним точно так же пробуждались его напарники. Их лица демонстрировали глубокую усталость, но вместе с тем торжество и довольствие.
— Отходите быстрее, — поторопил всех Шаффет, — я устал его остужать.
Все резво покинули емкость, и крепыш развеял лед. Охлаждающая жидкость тут же получила доступ к ядру.
— Что происходит с этой машиной? — нахмурился Лиакр. — Мы что-то сломали?
Его недоумение было понятно: все игроки отчетливо ощущали, как увеличилась интенсивность гудения приборов, а по корпусу корабля периодически проходили вибрации.
— Мне это не нравится, — добавила Миана. — Фавис, что там и делают аборигены? Они живы вообще?
— Я ничего не понимаю, — пожал плечами тот. — Наоборот, они воодушевлены.
— Это странно, давайте-ка собираться! — настойчиво торопил Шаффет.
Они быстро направились к тому самому коридору, откуда пришли. Игроки не знали плана корабля, зато могли по памяти полностью воспроизвести обратный путь и выйти.
— Нас встречают, — предупредил Фавис и добавил, увидев, как напряглись его товарищи. — Спокойно, их намерения очень дружелюбны.
Они вышли из коридора, ведущего в реакторный отсек. За ним. В помещениях общего доступа их уже ждали множество аборигенов и Йеру. Внушение Фависа уже давно утратило силу и тот, вероятно, сбежал. Лишь ярко транслируемые положительные эмоции спасли их от бойни.
— Друзья, я прошу прощения за наше неверие в ваши дружественные намерения! — едва они вышли как контактер подбежал и тут же вступил в диалог. Выглядел он, будто пьяный от счастья. — Мы не знаем как, но вы восстановили работоспособность реактора!
Его слова подхватили радостными возгласами другие соплеменники. Игроки с недоумением переглянулись. Последние несколько суток работоспособность корабля их волновала в последнюю очередь. Они больше были удивлены, почему тех не пожрал сбежавший вожак ксеносов.
— В качестве награды я предлагаю отправиться с нами в колонию Джайати, — с восторгом продолжал переговорщик. — Там вы займете соответствующее вашей заслуге положение в строящемся обществе!
— Отправиться с вами? — с недоумением произнесла Миана.
— Да, корабль уже проходит предполетную подготовку. — На этом моменте Йеру снова расплылся в детской улыбке. — Мы очень торопимся покинуть это опасное место.
— Эй! Мы не хотим с вами! — закричал Лиакр. — А ну выпустите нас!
— Вы уверены? — казалось, в этот момент переговорщик засомневался в их здравомыслии. — Раса Джайати могла бы вам предоставить комфортную жизнь и достойное дело!
— Йеру, мы достаточно погостили у вас, — вмешался Шаффет, — благодарим за предложение, но у нас свои дела. Мы очень рады, что смогли помочь вам.
— Хорошо, — кивнул обескураженный абориген. — Тогда я провожу вас к трапу. Поторопимся, я распоряжусь, чтобы выделили время.
Их повели к ближайшем выходу. По пути игроки никак не обсуждали странную ситуацию, мудро решив молчать. Всюду их встречали радостные лица расы Джайати, занятые деловитой суетой. Все они верили, что сейчас отправятся пусть и не домой, но колония на соседней планете встретит уставших беглецов.
На выходе им еще раз предложили остаться. После отрицательного ответа всучили местное оружие, так как «снаружи очень опасно», и отпустили.
На всякий случай группа поспешила удалиться от гудевшего корабля на безопасное расстояние. Они успели отойти на пару километров, как гигантская махина за их спинами вздрогнула, отрываясь от стартовой площадки.
Обернувшись, игроки молча наблюдали с каким величием, будто неспеша Гордость покидает Круговерть.
— Я так и не понял, как мы починили их корабль? — в очередной раз задался вопросом Лиакр. — Мы же только вытягивали энергию из артефакта.
— Именно, до этого абориген говорил нам, что процесс ремонта идет, но очень медленно, — поделился своими соображениями Артем. — Но в то время энергию из артефакта тянуло лишь одно существо — вожак стаи тех хищников. Но когда за дело взялись мы впятером…
— То темп восстановления их ядра ускорился, — подхватила Миана. — Получается, что Артефакт Круговерти — это энергетическая сущность, появившаяся в реакторе и мешавшая его нормальной работе.
— А когда мы ее истощили, — кивнул молодой человек, — реактор заработал в штатном режиме.
— Дела-а-а-а, — протянул Фавис.
Все вместе они продолжали наблюдать как отдаляется от земли громада звездолета.
Артем смотрел вместе со всеми. Он не рассказал друзьям, но все до единой капсулы с пребывающими в криосне Джайати, что должны были по задумке возродить расу, уже давно были заражены яйцами ксеносов. В будущем они бы стали коконами с полезным питанием для молодых особей. Более того, инфицированы были даже некоторые члены экипажа.
Судя по всему, от гнезда снаружи корабля отпочковались молодые особи и проникли в корабль, дав начало новой стае. Они должны были отправиться в путешествие, паразитируя на этой высокоразвитой расе, а по прибытию на новое место пожрать своих добровольных перевозчиков. Таков был механизм расселения этих причудливых хищников.
