Спутница, не говоря ни слова, быстрым шагом направилась вперед, Артем двинулся вслед за ней. Судя по уверенной походке, наставница шла привычным маршрутом. Они миновали около километра, повернув при этом на нескольких развилках, пока не достигли каменной винтовой лестницы, ведущей далеко вниз. Навыка ощущения пространства игрока не хватило чтобы достать до его дна.
По мере спуска Артем заметил, как растет количество подземных помещений и коридоров. Иногда он ощущал каких-то существ, но те не относились к разумным.
— Дальше не используй свой навык, — обратилась к нему спутница, когда они спустились на глубину более километра. — Могут попасться твари, которые его почувствуют.
— Я понял, — не стал спорить парень. — Леди Эрли, а что это за места, для чего они использовались и кем?
— Не интересовалась особенно, — ответила та и пояснила, увидев непонимание молодого человека: — Ар Тем, количество уничтоженных Вездесущей цивилизаций велико, а следов и руин, оставленных ими, еще больше. Всем давно плевать. Но эти, к слову, довольно любопытны.
— Тогда куда мы идем? — спросил игрок.
— К артефакту, любезно оставленному этими добряками для тебя, — нагнав туману, ответила Эрли. — Надеюсь, ты оценишь.
Еще минут через двадцать спуска, уже казавшегося бесконечным, Эрли остановилась. Выглянув вперед, Артем увидел, что темнота внизу почему-то не рассеивается. Казалось, будто лестница впереди утопает в космическом ничто.
— Дальше будет опасно, — услышал он спокойный голос спутницы. — Все, что от тебя требуется, не отставать и не вмешиваться, дорогуша.
— Да, леди Эрли, — мгновенно посерьёзнел Артем. — Я готов.
Вместо ответа разряды колючей белой энергии, ранее освещавшие им путь, мгновенно увеличились до ветвистых молний и с громких треском вгрызлись в барьер из тьмы.
Послышались какие-то визги. Тьма схлопнулась и рассеялась. Артем лишь успел заметить каких-то тварей, мгновенно испепеленных атрибутом его могучей наставницы.
Эрли на этом не остановилась. Молнии её силы продолжали метаться вдоль стен, оставляя за собой раскаленные алые полоски.
— А теперь пошли! — женщина побежала вперед, игрок не смел отставать.
Они спустились еще на пару сотен метров, когда достигли дна. За широким проёмом оказался просторный подземный зал. Эрли своим атрибутом тут же провела зачистку, выжигая все и вся в пределах видимости.
Артем, краем глаза оценивающий пространство, изумился. По сравнению с грубо обтесанными стенами верхних этажей, стены из серого камня здесь были покрыты филигранной резьбой, отделанной металлическими элементами, что изображали какие-то хтонические картины.
Одно изображение явило небесное тело, похожее на… живую планету. Молодой человек едва не запнулся, разглядывая щупальца размером с континенты, что тянулись к какому-то большому артефакту, похожему на обелиск. От вырезанного на камне изображения тянуло чем-то нехорошим. Прислушавшись, Артем ощутил в этом месте повышенное ментальное давление.
— Соберись, — одернула его наставница от неуместного сейчас любопытства. — Мы уже у цели, дальше особенно трудный участок.
Они наконец вышли из зала и оказались на просторном парапете. А за ним была лишь бесконечная темнота, кажется, уходящая в бесконечность.
— Создавай свою плоскость, — дала распоряжение Эрли, — и лети, куда я покажу.
Артем подчинился мгновенно. Спутники встали на созданный конструкт и тут же направились в указанном направлении.
Эрли напряглась, её жесткая энергия окутала их практически цельной сферой. Вместе с этим игрок отчетливо ощутил чужое внимание. Это намерение содержало в себе настолько глубокую древнюю злобу и голод, что Артем невольно содрогнулся. Игроки, не достигшие трансцендентности, здесь уже бы бились в агонии.
— В той стороне скоро увидишь каменную площадь с построенным куполом, — отстраненно сказала наставница, занятая их защитой, — подлетай ко входу.
Артем послушно выполнял её распоряжения, иногда украдкой оглядываясь по сторонам в стремлении увидеть, что же прячется за завесой тьмы. Ему показалось, что иногда он видит там какое-то мельтешащее движение, вызывающее подсознательные омерзение и опаску.
Решив, что на сегодня любопытства достаточно, игрок сконцентрировался на пути. Вскоре он все же увидел площадку с куполообразным объектом на ней. Та возвышалась одиноким островком в океане тьмы. Он приземлился прямо у входа и развеял конструкт.
Они спрыгнули на каменную поверхность. Сферу энергии Эрли так и не развеивала, а потому та с треском вгрызлась в твердь, оставляя на ней малиновые следы.
Пройдя вперед, наставница приложила к воротам в куполе какой-то символ, после чего те поддались. Спутники быстро вошли внутрь строения, после чего женщина внушающим уважение ударом захлопнула дверь.
Артем оглядел пространство под куполом и остался впечатлён увиденным. Изнутри стены были отделаны светящимися символами, напитанными энергией, и сейчас те оставались активными. В центре, на небольшом возвышении, было установлено каменное кольцо, несшее знакомые эманации пространственного атрибута.
«Врата, — догадался Артём. — Это арка портала».
— Отлично, наконец-то вы прибыли, — произнес знакомый голос.
Из темноты вышел мистер Оши. За его спиной маячили еще три силуэта в темных плащах. Молодой человек почему-то не замечал их, пока его учитель не выдал своё присутствие.
— Ар Тем, — обратился к нему мастер. — Я вижу, ты уже понял, что это?
— Думаю, врата для портала, — ответил игрок. — Чувствую, что рабочие.
— Именно, — удовлетворенно отметил Оши. — Здесь пройдет следующий этап твоего обучения. Ты должен научиться ими пользоваться и открывать переходы в определенную, заданную точку.
— Я очень даже за, — не стал спорить Артем.
— К сожалению, в силу твоего редкого атрибута, я здесь не могу дать какие-то пояснения, — его учитель как всегда изъяснялся витиеватыми фразами. — Могу лишь подсказать, что проще всего тебе будет начать с портала… на твою родную планету.
Артёма его слова немного выбили из колеи. «На родную планету?». Оши, как всегда, знал, чем заинтересовать игрока.
— Думаю, после первого открытого точечного перехода ты быстро разберешься в дальнейшем, — закончил мастер.
— На время этого этапа обучения ты будешь ночевать здесь, — подхватила Эрли. — Все уже приготовлено. Когда понадобится выйти для встречи с друзьями, наши коллеги проведут тебя.
Она показала на три других силуэта, что застыли за спиной Оши. Приглядевшись, игрок увидел мужчину, по виду — человека. Слева от него стояла женщина, ту уже отличали нечеловеческие глаза и рот, наполненный острыми зубами хищника. Третьим был ксенос — антропоморф с плоским лицом без носа, крупными спокойными глазами и толстыми губами.
