— Предлагаю отдохнуть вон в той будке, — произнесла их капитанша, добавив в конце: — Дохляк, отправь своих зверушек пошнырять вокруг, мало ли…
Никто с ней спорить не стал. Команды направились к небольшому строению рядом с разрушенным домом, походившим на заброшенную закусочную. Артем шел и пытался понять, почему эта странная мадам ведет себя так эксцентрично. Когда он встретил её, она показалась ему более адекватной.
— Использует техники ментального усиления, — вдруг безразлично произнес идущий рядом Иару. — Некоторые атрибуты, в основном чисто боевого типа, могут увеличивать мощь при нужном эмоциональном настрое.
— Чем психованнее она становится, тем мощнее бахает, — добавил Кришт и резюмировал: — психопатка.
Артем вдруг вспомнил, что его пси-когти раньше имели эту особенность. Если он испытывал ненависть и желание убивать, они добавляли свойство похищения ментальной энергии жертвы. Однако он почти не пользовался этим усилением, так как не любил терять контроль над головой. Сейчас он лишний раз убедился, что был прав в своём решении.
Они засели в будке, давая время полурослице отдохнуть и хотя бы немного прийти в себя. На улице начало темнеть. Артем не успел подумать, что для него ночь без навыка разведки грозит проблемами, как вмешались хозяева «королевской битвы».
Сумерки на улице вдруг осветились тревожным алым светом. Все члены сквада осторожно выглянули, чтобы найти его источник, и на секунду замерли от эпичного зрелища.
Стоянка, на которой они находились, была уже совсем недалеко от города, где предстоит случиться финальной бойне. Все небо вокруг него осветили гигантские голограммы-баннеры.
Присмотревшись, Артем понял, что на них в алых стилизованных рамках изображены снимки лиц лучших выживших претендентов. Под каждой фотографией указывалась статистика по побежденным противникам. Голограммы одновременно служили и ночным освещением, и элементом шоу, обостряя соревновательный момент.
Без особого удивления он увидел Айлу на третьем месте. Оказывается, она уже успела вывести из игры почти три десятка противников. Себя он нашел в верхней части списка со скромными пятью побеждёнными противниками. Хороший показатель, но внимания не привлечет.
— А что означает вторая цифра? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Сколько из поверженных врагов погибли, — ответил Иару.
Если он прав, то выходило, что Айла убила полтора десятка других участников. Артем перевел на неё взгляд. Девчушка метрового роста с отчетливой гордостью смотрела на свою статистику.
Артем задумался, но не нашел в себе какого-то отвращения. В конце концов она способствовала его тихому и незаметному продвижению к финалу этой дурацкой игры. Было бы настоящим лицемерием обвинять девушку, когда он сам пользовался плодами её кровавого труда.
— Я. ХОЧУ. ПЕРВОЕ. МЕСТО! — выделяя каждое слово, произнесла полурослица, от возбуждения сжав крохотные кулачки.
Это было бы потешным зрелищем, если не учитывать, как развлечения ради она отправила на тот свет полтора десятка противников.
— Будет тебе первое место, но это не точно, — «успокоил» Артем. — Остальные больше заинтересованы в прохождении «Бойни». Статистика интересует только тебя.
Он вопросительно взглянул на остальных, и все молча согласились, подтверждая его правоту.
— Мхм, — неразборчиво-утвердительно промычала Айла. — Я отдохнула, давайте двигаться к финалу.
Все без возмущений подчинились. Игроки подошли совсем близко к городу: опасность нарваться на засаду мгновенно выросла — пришлось замедлиться. Члены отряда и раньше-то были не особенно разговорчивыми, а теперь и вовсе замолкли, настороженно наблюдая за округой.
Не рискуя двигаться по открытой дороге, они шли параллельным курсом, скрываясь от чужих глаз низине, через пол часа наконец вступив в пределы заброшенного города. Группу окружили ощерившиеся пустыми оконными проемами коробки зданий из материала, похожего на бетон. Высоких построек не было — сплошные четырёхэтажки. Многие постройки несли на себе следы давно прошедших боев.
Сейчас, в быстро темнеющих сумерках, это брошенное поселение было залито алым цветом голографических баннеров, окруживших город и придающих округе инфернальный вид.
— Ну, куда пойдем? — спросил Артем, когда они добрались до первого перекрёстка.
Все прислушались к звукам боя, то и дело доносящимся до них из разных частей города. Похоже, их сквад немного опоздал, и «праздник бойни» уже начался.
Внезапно моргание в небе привлекло всеобщее внимание. На их глазах баннер чемпиона с полусотней убийств замигал и потух. Вместо него появился стилизованный значок черепа, насаженного на клинок.
— Чемпиона «Бойни» убили, — восхищенно пробормотала Айла, которая явно больше всех знала об этом этапе. — Видите этот значок? Означает, что он именно погиб, а не просто вылетел.
— Обалде-е-е-еть, — даже не пытаясь скрыть отсутствие интереса, вяло протянул Иару.
Они уже договорились, что в очках заинтересована только Айла. Остальные же просто хотели выжить и получить допуск к следующему этапу состязаний, поэтому основные решения и львиная доля работы ложились на её плечи. Та, впрочем, не возражала. Полурослица замолчала, словно раздумывая.
— Ну и? — поторопил её Артем. — Давай уже решай, маленькая катастрофа.
Достаточно громкий звук хлопка, напоминающего взрыв, раздался не так уже и далеко: примерно через квартал впереди. Айла словно его и дожидалась. Командирша пожала плечами и показала рукой в нужном направлении.
— Дохляк, отправь своих призраков на разведку, — в фирменном хамском стиле распорядилась она. — Хорошо бы накрыть всех.
Они в темпе миновали перекресток и потихоньку двинулись к месту предполагаемой схватки. Группа углубилась в плотную застройку с невысокими обшарпанными домиками, когда Артем ощутил чужое внимание.
— Иару, — обратился он к их адепту духа, — что там твои конструкты?
— Впереди группу претендентов загнали в здание, где они и защищаются, — доложил тот. — Их жмут с разных сторон аж две команды.
— Понял, — кивнул игрок, продолжая аккуратно оглядывать окрестности в поисках слежки. — А в округе от нас?
— Нет никого, — без сомнений ответил флегматичный парень, но тут же поправился. — Мои духовные питомцы не нашли.
Артем не стал рассказывать о своих предчувствиях, чтобы не спровоцировать предполагаемого наблюдателя. Пока ему лишь удалось идентифицировать направление — где-то сзади, чуть сбоку. Молодой человек в очередной раз пообещал себе, что больше никогда не согласится даже временно потерять свой основной атрибут. Пока что ему оставалось только следить за ситуацией. Тем временем они оказались у места действия.
— Вон в том доме зажали их, — показал рукой Иару. — Одна группа стоит левее, а другая — правее, но в отдалении, вон в той двухэтажке.
