Рядом с ней стоял… жаба. Название земноводного само напрашивалось на язык при взгляде на этого разумного. Низкий и плотный, с зеленой кожей на лице, покрытой наростами, похожими на бородавки, он вызывал отвращение одним видом.
— Ты кто вообще, дура? — как всегда непосредственно обратилась Айла.
— Следи за языком, ребенок, — отшила её девица. — А не то на арене тебя еще больше укоротят.
На время застыла тишина. Повернувшись к Айле, он увидел, как та стремительно наливается злостью.
— Кто вы? — обратился Артем, успокаивающе кладя пиромантке руку на плечо. — И что хотите?
— Как ты почувствовал слежку? — вопросом на вопрос ответила ему красотка. — Мой учитель говорил, что для не перешедшего грань это невозможно.
Держа маску спокойствия на лице, Артем внутренне напрягся. Еще не хватало случайным образом вызвать подозрения. Продолжая держать Айлу за плечо, он просто отвернулся и пошел к ожидающему транспорту, игнорируя навязавшуюся собеседницу. Остальные напарники так же в разговор вступать не стали.
— Эй! — послышалось в спину. — Я с кем разговариваю?!
Группа загрузилась на борт. Здесь было спокойно, правда, претенденты все еще косились друг на друга с недоверием. Приставшая красотка с жабой оказались оттеснены от группы Артема, а потому больше не надоедали. Похоже это её слежку он почувствовал ранее. Они же напали вместе со штурмовиками, но отошли, поняв, что раскрыты.
Как только набралось достаточное количество пассажиров, створки закрылись. Корпус завибрировал, давая знать находящимся внутри, что они покидают заброшенный город.
Добрались до пункта назначения быстро. Не успели они покинуть транспорт, как шум многоголосой толпы ворвался внутрь. Выглянув, Артем увидел, что вдоль все той же выделенной дороги их встречает разношерстная толпа зрителей.
На небе голографические экраны воспроизводили самые яркие моменты из произошедшей битвы.
— Ого, Айла, а ты на втором месте! — сказал явно удивленный Кришт, показывая на три голографических баннера, где горели изображения претендентов с лучшей статистикой.
— Ну а ты думал! — задрала нос маленькая пиромантка, хотя явно сама не ожидала такого результата.
— Ты просто отсиделась в подвале, — флегматично заметил Иару. — Благодаря решению Ар Тема сохранила жизнь, пока другие финалисты вылетели.
— И это был продуманный тактический ход, — стояла на своем карлица.
— Ладно, пока, ребята, — влез Кришт, когда они уже подошли к выделенным для отдыха «муравейникам». — Вы еще увидитесь на Аренах, а я — всё. Но вам не завидую!
— Ой, да ну тебя! — отмахнулась Айла. — Ладно, прощай, слабак.
Наконец распрощавшись, члены сквада разошлись по своим капсулам. Артем же не стал спешить, вместо этого повернув к круглосуточно работающему рынку.
Войдя в крупное здание, забитое всевозможными лавками, он сразу направился к знакомому прилавку с резвым стариком. Тот находился на месте.
— Мне нужен набор зелий для хорошей драки, — не здороваясь, Артем сразу сказал условленную фразу.
— О-о-о, молодой мастер, не изволь беспокоиться, — немедленно засуетился торгаш. — Вот, всё в лучшем виде.
— Отлично, — Артем сразу открыл и проверил набор на наличие самого важного расходника, после чего рассчитался искрами через артефакт. — Есть еще что-то интересное?
— Интересное будет на торжественном открытии Арены послезавтра, — ответил старик, прищурившись своей морщинистой улыбкой. — Буду надеяться, молодой мастер справится.
— Справится, — кивнул игрок и покинул лавку контактера.
Теперь он знал, на какое время назначили начало операции. Выбор был довольно логичен, ведь открытие арены должно привлечь к себе максимум внимания местных, облегчая им задачу.
Вернувшись в капсулу, игрок заперся, после чего сразу же достал из полученного от старика набора самое важное зелье. Не теряя времени, Артем выпил из прозрачного бутылька жидкость молочно-белого цвета.
После этого он прислушался к себе и удовлетворенно кивнул, почти сразу почувствовав, как медленно, но верно, в организме начала просыпаться его самая важная сила. Скоро фестиваль «Ночь независимости» заиграет новыми красками.
Глава 23
Вернувшись для отдыха в капсулу, Артем немедля разделся и лег. Успокоив мысли, он сосредоточился на внутренних ощущениях, чувствуя, как постепенно пробуждается основной атрибут. Его влияние волнами разливалось по телу, даруя чуть болезненные и одновременно приятные чувства. Мистер Оши говорил, что полное восстановление произойдет за ночь, поэтому Времени до часа «X» было более чем достаточно.
Мысли сконцентрировались на предстоящей задаче. В свободные минуты Артем часто думал о деле, которое должно стать новой вехой в отношениях между Гегемонами, агрессивно продвигающими свою политику, и недовольством организаций трансцендентных монстров, чья вольница в развитых мирах оказалась под угрозой.
Артем выполнит нужную задачу, а заодно, по словам Оши, докажет свою лояльность организации, за что получит множество преференций. Вряд ли он лгал.
Однако, как молодой человек заметил, кредо трансцендентных манипуляторов — убивать двух зайцев одним выстрелом. А если можно, то и трех.
Предстоящая акция повяжет Артема кровью, принуждая занять место в конфликте антропоморфных миров. После случившегося он уже не оставит организацию как минимум в ближайшее время, чтобы не стать дичью в охоте Гегемонов, жаждущих реабилитировать свою репутацию.
Закономерно появилась мысль бросить все и сбежать. Порталы рядом, а в многообразии миров еще попробуй найти одного молодого порталиста. Он будет свободен, как птица в небе, от чужих планов, от глобальных войн и жадной политики трансцендентных разумов.
Покатав эту возможность в голове, он с сожалением от нее отказался. Детский поступок мало того что не решит проблем с Орденом порталистов, который активно борется за свою монополию и быстро прижучивает одиноких адептов пространства, так еще и в дополнение Артёму достанется вражда с организацией, потенциала которой еще не выяснил.
Вздохнув, он все же согласился, что «казацкая вольница» организации, где трансцендентные существа большую часть времени занимаются своими изысканиями, ему все же ближе, чем судьба молодого порталиста «на побегушках» у Ордена Гегемонов.
Артем отбросил праздные размышления и прикрыл глаза, отдыхая и восстанавливаясь, чтобы утром проснуться полным сил.
По расписанию фестиваля этот день будет посвящен адептам крафтовых направлений. Мероприятие, интерес к которому имеют, скорее, деловые гости этого мира и сами хозяева, всегда находящиеся в поиске талантов. Вечером же состоится торжественное открытие Арены, которая является вишенкой на праздничном торте «Ночи независимости». Здесь молодые воины прольют кровь на потеху публике. Тогда и произойдет решающий момент.
