Глава 1
Артем шел вслед за Оши по улице, рассматривая из-под капюшона окружающий пейзаж. Город Беглецов, с его невзрачностью и неспешным ритмом, напоминал спящего в полглаза, потрепанного жизнью кота. За его обманчивой безмятежностью скрывались многочисленные темные дела и прочие неблаговидные поступки жителей, прячущих свои лица.
Войдя в дом мастера, он сам удивился ощущению возврата в родное место. Неужели он настолько проникся? Или это какие-нибудь уловки старика, выработавшего у него психологическую привязку?
Не останавливаясь, они направились к кабинету наставника. Сзади послышался топоток маленьких ножек карлика. Артем чуть отстал, позволяя гаденышу догнать себя, после чего не замедлил угостить того подзатыльником. Показав уродцу жестами, чтобы принес любимое пойло в кабинет, он зашел следом за мастером.
Они расселись по своим привычным местам: мистер Оши опустился в хозяйское кресло за массивным столом с каменной столешницей, Артем – в кресло для посетителя, тоже, кстати, удобное.
На некоторое время в помещении воцарилась тишина. Наставник никогда не любил поспешности в словах или действиях, что вызывало некоторое уважение.
Послышался стук в дверь. Открыв ее, вошел мелкий уродец. Поставив на стол запыленную и по виду очень старую бутылку да пару бокалов, он с видимой неохотой ушел.
Встав, Артем открыл её, срезав горлышко, залитое давно окаменевшей смолой, и разлил содержимое по бокалам. Закончив, он сел обратно, приготовившись слушать.
Несмотря на привычную маску, искажающую лицо, казалось, что наставник задумчив.
– Я доволен. Операция прошла великолепно, – наконец прервал тишину Оши. – Не в последнюю очередь благодаря твоим стараниям.
– Спасибо, мастер, – Артем кивнул.
– Скажи мне, – обратился к нему наставник, – какими ты видишь ответные действия Гегемонов?
– Если я правильно понимаю их политику, – подумав с минуту, начал рассуждать парень, – в первую очередь они поднимут тревогу в подконтрольных им мирам: стандартные проверки на боеготовность и повышение уровня защиты. Гегемоны слишком расслабились, но урок усвоят. Но, как я понимаю, задавая вопрос, вы имели в виду другое.
– Да, – кивнул Оши. – Меня в первую очередь интересуют активные действия и внешняя политика.
– Вы говорили, что Гегемоны ревностно сохраняют образ жестоких ребят, с которыми лучше не шутить, – вспомнил игрок. – Благодаря эвакуированным гостям фестиваля произошедшее получит широкую огласку. Чтобы не потерять лицо, им потребуется продемонстрировать силу.
– Та-а-ак, – протянул Оши, поощряя его речь, – продолжай.
Артем кивнул своим мыслям и отпил из бокала. Он знал, что мастер не любит быстрых бесед, а значит, не будет торопить и его.
– Я не знаю всех их инструментов и средств, – пожал он плечами после минутного раздумья, – но они воспользуются всеми доступными. Краеугольный момент – показательно найти и покарать виновных. Иначе много кто может решить, что Гегемоны потеряли хватку.
– Гегемоны приступят к беспрецедентным поискам, – кивнул Оши.
– Как долго мы будем в безопасности здесь? – встрепенулся игрок. Если верить словам Оши, то известный всем Город Беглецов не может остаться без внимания.
– Максимум – сутки твоего родного мира, – дал ответ наставник. – Далее Гегемоны, пользуясь предлогом, введут свои войска и возьмут Город под полный контроль. Как и множество других мест, ранее считающихся вольными…
– Подобная силовая политика вызовет еще больше неприятия и даже ненависти в их адрес, – продолжил за него игрок.
– Именно, – удовлетворенно вздохнул Оши. – Мы позволим им своим высокомерием нажить столько врагов, сколько это возможно.
– Как я понимаю, – сделал вывод Артем, – общим итогом должна стать война?
– Война, – повторил за ним наставник, словно пробуя это слово на вкус. – Да, но не так скоро, как нам хотелось бы.
– Так мы будем скрываться от Гегемонов? – задал закономерный вопрос игрок. – Я думаю, у вас есть какой-то заготовленный вариант.
– Разумеется есть, – кивнул Оши. – И тебе, Ар Тем, надо приучаться к привычке иметь свой, а не надеяться на других.
– Я понимаю, – согласился он, не особо смущенный порицанием.
– Мне и Эрли предстоит сделать много дел, – после короткой паузы вновь заговорил Оши. – К сожалению, несмотря на твой быстрый рост, ты будешь обузой. Вероятность не выжить для тебя слишком велика, последуй ты с нами.
– Значит, нам предстоит разделиться? – Артему стало интересно, что же приготовил для него мастер. – И где мне переждать угрозу?
– Для организации настали непростые времена, – продолжал Оши: – Свободных ресурсов, чтобы охранять тебя и давать возможность развиваться в условиях борьбы с Гегемонами, нет.
Таким поворотом разговора Артем был действительно удивлен. Признаться, он привык к мысли, что является до ужаса важным для таинственной организации человеком, которого будут тщательно оберегать. И сейчас Оши вдруг говорит, что помогать ему не собираются… да им и вовсе плевать на него…
– То есть… – осторожно начал игрок, но тут ему пришла в голову новая идея. Все-таки просто отпустить его на все четыре стороны тоже не могли. – Вы приготовили что-то отдельное для меня? На время невзгод…
– Помнится, недавно ты рассказывал мне тот любопытный случай, приведший тебя к семени пространства, – сменил тему наставник. – Заинтригованный, я провел некоторые изыскания и, благодаря кое-каким деталям, добился успехов.
Артем навострил уши. Он никогда не забывал, что на нем висит долг перед иномирцем, чей дар предопределил его судьбу. Но, оказавшись в реалиях множества миров, он не имел возможности да и не знал, с чего вообще начать поиски, чтобы выполнить обещанное. Неужели Оши сделал это?
– Признаться, у меня вызвало интерес отсутствие К`еважи в общих списках миров, – голос Оши приобрел учительские нотки. – Что странно, ведь согласно рассказу они знали о Гегемонах, а значит…
Артем уже заметил эту маленькую слабость трансцендентного существа, ставшего для него наставником. Тот очень любил хвалить себя, если делился какими-то знаниями, добытыми непростым путем. Правда, если Оши все же захотел найти какую-то информацию – помешать ему не сможет никто. К сожалению, делился информацией он до ужаса редко. Однако сегодня расщедрился.
Дотошный мастер все же узнал подробности мира Кэлай’топпы, оказавшегося оторванным от общего доступа из-за некоторых особенностей.
– Значит, из-за пространственных аномалий попасть в К`еважи можно только через Круговерть? – спросил Артем. – Хм-м, получается, этот мир подходит, чтобы временно укрыться от внимания Гегемонов?
