Поэтому вышло так, что вся маргинальная «грязь» Империи стекалась в котёл Пограничья. Кто-то вступал в наёмничьи отряды, кто-то – на службу к феодалам. Большинство погибали, но единицы обогащались или обретали силу за счет полученного семечка. Церковь, похоже, притерпелась и уже не возникала по этому поводу.
К вечеру дорога, по которой он следовал, вошла в более крупную артерию – становилось достаточно многолюдно. Спереди следовал крупный караван. Сзади громко гомонили сбившиеся в группку путники.
– Вот увидите, друзья! – соловьём заливался юношеский басок. – Если я дошёл живым до Пограничья, то и здесь не пропаду!
– Ха-ха, малец, хватит смешить народ! – вмешался второй. – Но твоя самоуверенность мне нравится.
– Не путай! Я знающий свою силу мужчина, а не самоуверенный пентюх!
Группа взорвалась хохотом. Видно было, что эти искатели удачи полностью расслабились. И немудрено, ведь они уже зашли на территории Пограничья, а значит, возможное преследование властей и церкви теряло силу. Да и бандиты вместе с серокожими не решились бы напасть сейчас – слишком близко к городу.
– Я знаю что говорю! – продолжал выступать заводила. – Весь план у меня в голове!
– Вы посмотрите на этого героя! – заявил женский язвительный голосок. – Ну давай же, может, расскажешь нам, раз так уверен!
– Я уверен в своем плане так же, как в твоей неотразимости, Хайяна! – хохотнул парень, и его поддержали все остальные. Артём не оборачивался, но знал, что лицо говорившей было обезображено шрамами. Как ни странно, женщина не обиделась.
– Так вот, для начала нам надо объединиться в свою ватагу! – самозабвенно вещал заводила. – Так нам не придётся унижаться на побегушках в чужих группах.
– Так, Барк – послышался мягкий мужской голос, – а дальше-то что?
– Дальше регистрируемся и берём заказ, – будничным тоном продолжил новоиспечённый лидер. – Пограничье давно поделено на эти, как их там…
– Сектора. На сектора, – вставил тот же мягкий голос. – За патрулирование секторов назначаются награды, но в зависимости от опасности…
– Но…
– Чтобы не было обмана, выдают специальные амулеты. Их надо будет активировать в этих секторах, – объяснял некто знающий. – Конечно, от мошенничества это не спасает, но Лордам хватает и этого. Ватаги частенько пересекаются с серыми и вступают в схватки…
– А если мы вступим с серыми в сговор и будем спокойно ходить и получать денежки? – все же вмешался кто-то.
– А ты попробуй с ними договориться! – хохотнула Хайана. – Тоже мне, умник нашёлся! Будешь рассказывать, как полезен, а в это время они снимут лоскуты с твоего пуза.
– Неважно, – вновь вступил в разговор заводила. – Главное – объединяемся в ватагу! Упади на меня небо! Да нас же совсем мало! Нужно больше народу!
Артём, следующий на десяток шагов впереди, ощутил на себе чужое внимание.
– Эй, хмурый путник! – услышал явно адресованный ему зов. – Я вижу, ты такой же искатель удачи, что пришёл в Пограничье за лучшей долей!
Вступать в какую-то сомнительную ватагу не входило в его планы, но на счёт попутчиков, что волей-неволей дадут лишнюю информацию, он совсем не возражал. Да и так он точно привлечёт меньше внимания. Игрок остановился, позволяя путешественникам догнать его. Те, и правда, представляли из себя сущее отребье. Мятая, рваная и просто грязная одежда дополнялась шальными взглядами лихих людей.
– Приветствую, хмурый путник! – все так же воодушевленно вскричал совсем молодой прыщавый парень, в котором Артём узнал заводилу. – Я Барк. Слышал разговор? Нам бы не помешал свободный клинок.
Повисла неловкая тишина, которая прервалась шлепком подзатыльника, отвешенного Барку крупным мужчиной.
– Не слушай его, – по его мягкому рассудительному голосу Артём узнал «мозг» группы. – Я Фенс, предлагаю скоротать путь к Стейблу в беседе.
– Ар Тем, – имя сорвалось с губ привычным, чуть искаженным образом.
– Это Хайана, вот тот тип имеет прозвище Нога… ну и Ордан, – представил всех Фенс. – Мы пришли в Пограничье по разным причинам. Уверен, такая же есть и у тебя… Здесь не принято рассказывать о прошлом. Прошлая жизнь осталась позади.
Артём коротко кивнул. Пополнившаяся новым человеком группа продолжила путь. Серьёзных тем старались не касаться. Новые товарищи в основном дурачились, скрывая таким образом волнение и страх. Да, Пограничье было вольницей. Но вместе с тем и мясорубкой, ежедневно перемалывающей жизни сотен людей.
Уже поздним вечером они дошли до города. Из-за времени суток очередь была совсем небольшая. Ещё через полчаса они уже приблизились к воротам.
– Предупреждаю, друзья, – подал голос Фенс. – Пограничье – это вольница, куда стекается множество отребья вроде нас. Здесь держите ухо востро.
– Тоже мне, удивил, – скептически хмыкнула Хайана. – А то мы не понимаем…
Артём уже заметил, что эта женщина с изуродованным шрамами лицом оказалась тем ещё пессимистичным циником.
– Да я не о том… – отмахнулся Фенс. – Ведите себя осторожно. Стражники здесь скоры на расправу и с бродягами не церемонятся. А у местных судей наказание одно…
Здоровяк показал пальцем. Повернув головы, все увидели большую виселицу в паре сотен метров, где сейчас «расположилось» несколько десятков покойников.
– А жёстко у них, – скривился Ордан, мужчина лет тридцати, кутающийся в одежду, будто постоянно мёрзнет. – Вот тебе и вольница…
– Думаешь, иначе они могли бы поддерживать порядок? – довольно резонно заметил Фенс и тут же закрыл разговор. – Молчите все, я буду говорить со стражей.
Караван впереди наконец осмотрели и пропустили, настала их очередь.
– Так, вижу, у нас тут очередное мясо, – лениво протянул стражник, хмурый коренастый мужик в неброской, но хорошо прилаженной броне. – Пришли трахать шлюх и пускать кровь серым мордам?
– Так точно! Трахать серых морд и пускать кровь шлюхам, – не выдержав, схохмил Барк.
Все заухмылялись. Кто-то пытался подавить смешки. Не удержалась даже вечно недовольная Хайана. Немудреная шутка вызвала успех даже среди посторонних свидетелей разговора. Фенс кисло посмотрел на шутника.
– С серыми вы делайте что хотите, правда, малыш, если там кто и будет трахать, то точно не ты… – стражник не оценил выпада. – А вот в нашем славном городе Стейбл пустить кровь ты сможешь единственный раз. Ты понял меня?
Воин показал на виселицу, где продолжали медленно покачиваться на ветру искатели удачи, оказавшиеся не в ладах с законом.
– Эти ещё легко отделались! Быстро сдохли, мрази, – сплюнул стражник. – А то есть что и похуже…
– Я понял, понял, – пошёл на попятную Барк. – Пошутил же, мы не хотим проблем.
– А вот я не шутил, – эти слова ни у кого не вызвали сомнений. – Надеюсь, что ты прав, дружок.
