Следующий час они обсуждали древнюю процедуру, вернее, регламент и причины вызова Героев.
– Скажи-ка, Мифорий, – после некоторой паузы задал вопрос Артём. – А ты хочешь войти в историю, как первый прелат, совершивший Вызов?
Сжавшийся в кресле старик в это время считал свои шансы выжить после разговора. Прозвучавшее предложение было настолько нелепым, странным и сумасшедшим, что он не поверил своим ушам.
– Ты совершишь поступок, что восславит тебя в веках, – продолжил игрок. – Ну и конечно, станешь главой Церкви…
– А он… – Мифорий поперхнулся, понимая какую чушь несет, – Герой… в смысле… он придёт?
– О да, – улыбнулся страшный незнакомец. – Придёт и восстановит справедливость. Всё как в легендах.
Артём, внимательно наблюдавший за стариком, удовлетворённо кивнул. В глубине запуганных глаз вспыхнули огоньки былых подавленных амбиций. Обиды, честолюбие, жажда славы, что копились годами в сердце прелата и считались им забытыми, мгновенно дали о себе знать. О да, он хотел. Еще как хотел.
Покинул имение Мифория Артём утром. После возращения в Стейбл он случайно услышал о прелате, исполняющем роль наблюдателя от церкви. В его особняк он заявился с одной целью – хорошенько потрясти того на полезную информацию. Надо сказать, в этом плане Мифорий не разочаровал.
Однако в ходе беседы, его заинтересовала личность этого ссыльного бунтаря, отправленного в Пограничье, где церковь имела лишь номинальную власть. Даже спустя годы старик не утратил живого ума и амбиций. Неожиданно для самого себя Артем сделал ему выгодное предложение.
План уже давно оформлялся в голове, но игроку мешала фатальная нехватка знаний во множестве мелочей и нюансов, которых он не исправил бы и за годы внедрения в местное общество. Именно глядя на старика, он и решил делегировать их на союзника.
Решение не подвело. Служитель церкви приходил в себя на глазах. Уже через полчаса он бегал по кабинету, составляя план и вспоминая былые связи в столице.
Теперь Артёму, вопреки первоначальным задумкам, предстояло довольно неожиданно покинуть Пограничье и отправиться в столицу Империи. Оставив пространственную метку недалеко от Стейбла, он отправился в путь привычным способом – верхом на пси-конструкте. Для телепортаций на дальние пути ему требовалась пространственная метка, а путешествие прыжками чрезмерно утомляло.
Летя не слишком высоко, чтобы наблюдать за поверхностью, Артём в очередной раз восхитился красивой и сочной природой этого мира. По мере отдаления от самых горячих зон Порубежья, высохшие участки леса исчезли, а растительность стала еще ярче.
Менялись и населенные пункты. Из грубоватых, но крепких и огороженных толстой крепостной стеной с частоколом, они становились все более легкомысленными и нарядными. Серокожие Кеш`и не заходили далеко, довольствуясь захваченными наёмниками и искателями удачи, коих хватало в Порубежье. Зато Империя могла и дальше прохлаждаться, прячась от проблем и назревающего кризиса власти за ширмой мирной жизни и процветания.
Центральные провинции встретили игрока большими нарядными городами, жители которых не знали ни бед, ни угроз. Крепостные стены их имели чисто символический характер, защищая лишь центральную часть, а городская застройка давно выросла за их пределы. Несмотря на кризис власти, плодородная земля и обильные урожаи спасли граждан от тяжелых последствий затяжной деградации государства.
Империя была очень большой страной, путешествовал Артем без лишней спешки. Да и старику понадобится достаточно много времени, дабы поднять свои связи.
Продолжая осваивать улучшения, игрок получил бонус – молниеносные рефлексы – за преодоление порога в ловкости. Он вложил ещё десять очков в интеллект, подняв его до девяноста, а также впитал чуточку силы источника жизненной энергии, подняв выносливость на три.
Иногда он ненадолго останавливался в городах, чтобы узнать верное направление к столице, да и в целом изучить жизнь. В отличие от Порубежья, здесь, и правда, жилось спокойнее. Но контроль со стороны церкви сильно возрос.
Наконец от достиг своей цели. Столица, носящая название Арак, была почти такой же, как во сне: городом из светлого камня, будто сошедшего с полотен эпохи Возрождения. Только с парой штрихов, внесённых реальностью. Погрязнее и обшарпаннее, что ли.
Артему было плевать. Его взор устремился сразу к Нему – великолепному круглому зданию, украшенному богатой лепниной. Молодой человек не разочаровался. Пантеон был прекрасен.
Надежды игрока, что так называемые герои оставят после себя какое-то послание, не оправдались. Зато он с большим удовольствием осмотрел монументальный зал с помостом и возвышением в центре. По легендам именно здесь призывали спасителей человечества. К сожалению, времени прошло слишком много, чтобы остались какие-то следы от порталов.
Погуляв среди арок и статуй вершителей прошлого с полчаса, Артём оставил пространственную метку, а после чего покинул столицу. Пора начинать воплощать план. Героя должны ждать, мечтать и молиться о его приходе. А чтобы было так, Империю придется немного потрясти.
По сравнению с солнечными, полными жизни центральными областями, Пограничье встретило игрока неприветливо и хмуро. Артём как раз вернулся, когда здесь темнело, что было на руку. Ведь, как известно, злодеяния творятся именно под покровом ночи.
Не теряя времени, он сразу направился к своей цели. До замка Лексис он добирался не больше часа. Тот располагался в центре одноименного города, жители которого сейчас спали тревожным и чутким сном.
Лорд Ритий – один из столпов, на котором держалась защита Порубежья, как обычно засиделся в своём кабинете допоздна. По обыкновению дел было слишком много, а времени в сутках – наоборот.
Было странно видеть его, любителя охоты, пьянок и женщин за столом с документами, но высокое положение требовало жертв. Благодаря дисциплинированному разуму воина, он добился успехов в совсем чужой для себя сфере деятельности, чем заслуженно гордился.
Что-то неладное он почувствовал буквально в последний момент, за какую-то сотую секунды до своей смерти. Крупный мужчина успел лишь вздрогнуть, как пси-конструкт в форме кинжала вскрыл ему горло, а удар в висок немедленно погасил сознание.
Убедившись, что его цель мертва, Артём перешёл ко второй части. Следовало оставить нужные следы. Керамический черный шарик полетел во входную дверь. Взрыв, сотрясший замок, поглотил её вместе с почётным караулом за стеной. Эти устройства серокожие широко использовали при штурме зданий.
Игрок достал из пространственного кармана тело мёртвого Кеш`и. Благодаря хранению в подпространстве, труп найденного им лазутчика оставался свежим.
Покинув кабинет лорда, он бросил в него вторую гранату, чтобы замести любые свои возможные ошибки. Тело Кеш`и он оставил неподалёку, после чего под покровом невидимости принялся раскидывать гранаты, имитируя отход диверсионной группы.
