Невысоко взлетев, он осмотрелся. Прямо на выходе из перевала в долину продолжала строиться крепость. То ли в насмешку, то ли из прагматизма, но возводили её исключительно рабским трудом захваченных Кеш`и.
Со стороны перевала нескончаемым потоком двигались обозы со всевозможным снабжением: и продукты, и оружие, и экипировка. Война была подобна костру, сжигающему всевозможные ресурсы со страшной скоростью.
Однако были и трофеи. В обратную сторону отправлялись колоны с рабами. Караваны везли всевозможные ценности: предметы искусства Кеш`и, что как раз сейчас снискали популярность у знати Империи, металлы, алкоголь и прочая роскошь, которую, видимо, особенно любили серокожие. Особой статьей шли материалы, добытые в Круговерти. Артем проверял их, но ничего серьезного не нашел.
За все это было уплачено жизнями тысяч и тысяч солдат, наёмников и прочих добровольцев, что сейчас лили кровь, стягивая кольцо окружения вокруг загнанного в ловушку врага.
Мысли перешли на самую важную тему последнего времени. Дом Амбиций и то, что он скрывал в своих недрах. Артём получил лишь общую информацию от самого первого захваченного аристократа. Двое других знали куда меньше.
Он находился в сплошной темноте, не зная толком ни врага, ни его сил. В таких условиях самым разумным было действовать, как завещал мистер Оши. А именно – сидеть в тени и выжидать. Интуиция говорила: последняя битва уже на носу.
* * *
Тит смотрел на крупный город серокожих. Еще бы он был маленьким, ведь именно здесь размещался какой-то там их правящий Дом. Последняя точка, в которой встретились все линии наступления, запирая врага в мёртвый капкан.
«Правящий, пха! – с сарказмом подумал солдат. – Некем править больше».
Он посмотрел на свой клинок. Иногда Титу казалось, что кровь убитых намертво въелась и металл теперь отливает алым. И немудрено, сколько десятков жизней он оборвал за эти дни? Много, очень много.
«Нет, ещё недостаточно много, – в жилах вскипела обжигающая ненависть к серокожим тварям. – Уж я позабочусь, чтобы если вы и топтали землю, уроды, то только в рабских колодках».
На плечо опустилась рука, гася разрушительные эмоции. Это подошёл Фелодес. Вместе они еще раз оглядели город. Разрушений хватало, ни их было отвратительно мало. Бомбардировки зажигательными снарядами шли уже несколько дней, однако какая-то магия спасала Кеш`и, не давая пожарам разгореться. Лишь это держало их последнюю обитель.
– Как там они называют её? Кажется, Лугос? – вслух спросил Тит.
– Люгос, – поправил Фелодес. Этот всегда знал больше других. – Люгос – столица правящего Дома Амбиций.
– Да хоть дома терпимости, – поморщился Тит. – Мне плевать. Их судьба уже решена.
– Ну, это будет не так-то просто, – пожал плечами товарищ. – Там ещё гвардия и других Домов, что успели отступить из кровавого котла.
– Ничего страшного, – хмуро ответил солдат. – Снарядов у нас в достатке. Торопиться некуда. Будем бомбить, пока не настанет конец.
– Пока они не устроят контратаку всеми силами, – в очередной раз поправил «слишком умный» Фелодес. – Думаю, у них есть, чем удивить нас.
– Нас, может, и удивят, – пожал плечами Тит. – Но не Героя.
Теперь он испытывал железную уверенность, что Великий Воитель придёт, когда надо, и вмешается. Да, он не успел спасти Нумера, но не разорваться же ему, защищая каждого солдата, верно?
– А почему Герой не ударит сам? – задумчиво спросил Фелодес. – Как с твердыней.
– Потому что мы должны показать, что достойны, – уверенно ответил Тит. – Иначе кто мы такие и зачем нам жить?
– И мы покажем, – кивнул ему сослуживец. – Сегодня ночью будем работать с особым усердием. Уж я позабочусь.
Тем же вечером
– Огонь! – по громкой команде артиллерийские расчёты дёрнули спусковые рычаги, и в вечернее небо над Люгосом взлетели первые, чадящие дымом снаряды. Время краткого перерыва закончилось, бомбёжка возобновилась.
Тит проводил взглядом первый залп их позиции. Примерно сейчас должны начать работать катапульты и с других фронтов. Плотный перекрёстный обстрел имел большую эффективность.
Тем временем снаряды достигли верхней точки траектории и начали снижаться. Через пару секунд они скрылись за невысокой, практически декоративной крепостной стеной, будто приглашающей к лёгкому штурму.
«Не дождётесь», – усмехнулся Тит.
Он был уверен, что именно благодаря распоряжению Героя никто не давил и не заставлял их умирать в бесполезных попытках быстрого захвата Люгоса. И, по мнению солдата, это был очень правильный ход.
Мужчина сконцентрировал внимание на городе. Тот озарился вспышками воспламенившейся горючей смечи от упавших снарядов. Однако практически сразу вокруг них сконцентрировалась какая-то алая энергия, не давая разгореться пожарам.
– Давай, трать свои силы! – злобно зашипел Тит. Он не знал, что это за дрянь, но надеялся что тратит как можно больше своих сил на защиту города. Солдат закричал так громко, как мог. – Плотнее огонь! Шевелимся, мужики!
Наступала очередная ночь осады Люгоса. Работали расчёты катапульт. Подразделения усиливали охрану, предупреждая возможную вылазку или внезапную контратаку. Никто не смел расслабляться. Все ротозеи уже давно кормили червей. Каждый шаг по землям Кеш`и был усеян павшими солдатами Империи.
Катапульта перешла на огонь по готовности. Работа стала монотонной. Тит вроде успокоился, но не смел отвлекаться. Возможно, какие-то подсознательные моменты не давали ему покоя, а может, интуиция, но он не спускал глаз с крепостной стены. Это его и спасло.
Неяркая вспышка моргнула прямо над вратами напротив их позиций. Действуя абсолютно бессознательно, Тит нырнул в вырытое укрытие и прижался лицом к влажной земле.
Над головой громыхнуло так, что солдат, кажется, подлетел от встряски. По голове будто мешком шарахнули, но Тит уже привык. Убедившись, что атака миновала, он осторожно выглянул оценить ситуацию и обомлел.
Вокруг будто смерч прошелся: всевозможные предметы быта, палатки, котелки – все лежало переломанным горками мусора. От катапульт осталась мелкая щепа, годная лишь на растопку.
Ну и, конечно же, тела. Они лежали в столь нелепых и странных для человека позах, что глаз Тита не сразу понял, что это бывшие сослуживцы. Многих разорвало, умостив землю сизой требухой, красным мясом и торчащими из него белыми костями.
«Но как же так? – его охватило шоковое состояние. – Что за сила?»
Ярким желтым пламенем вспыхнула зажигательная смесь из разбитого боезапаса. Огонь быстро перекинулся на разбросанные обломки, обещая вскоре устроить пожар. Однако Тит ничего не замечал, слепо уставившись куда-то вдаль. Сотня его солдат и отличных сослуживцев перестала существовать в одно мгновение.
