Поднявшись на полкилометра, они направились в ту же сторону, откуда недавно явились.
Под ногами замелькали однообразные виды выжженных равнин с торчащими острыми клыками скальной породы. Если этот мир и знал когда-то иной климат, то давно забыл.
Артем перевел внимание на летящих впереди разумных, названных им демонами. Те передвигались за счет какой-то техники, оставляющей алый шлейф за спиной. Их крылья в полете не участвовали, но при этом концентрировали в себе энергию, отличающуюся от атрибутивной. Это точно были не адепты Везедсущей.
Через час полета на горизонте возникла неровность, что начала быстро расти. Уже скоро игрок разглядел приближающийся город. Несуразный и уродливый, он вызывал смутную тревогу своей странной архитектурой.
Высокая крепостная стена, сложенная из темного камня, ощетинилась частоколом. Массивные башни на вершинах имели странные устройства, напоминающие кованые фонари. В их глубинах яростно пылал яркий огонь.
Городские постройки имели угловатый вид, и также ощетинивались острыми кольями.
Его провожатые сходу направились к центру: там, вероятно, находилась обитель их таинственного Владыки. Его дворец больше походил на большую, покосившуюся от времени на бок башню. Однако ветхой она не выглядела. Зловещей – да.
Они пролетали над крепостной стеной. Артем с любопытством глянул вниз, желая лучше рассмотреть этот демонический город. Как ни странно, здесь не истязали на улицах людей, а грешники не жарились на сковородках. Улицы уходили ниже уровня земли. Там, в глубинах, посверкивала лава и работали какие-то устройства.
Игрок и провожатые быстро добрались до гигантской башни. Периодически мимо мелькали другие крылатые патрули, но к их четверке интереса никто не проявил.
Долетев до башни, игрок и троица разумных приземлились на парапете, примерно на высоте тридцатого этажа над землей. Воинов демоница сразу отослала куда-то к боковому входу, а сама направилась к центральному.
– Следуй за мной, – бросила она не оборачиваясь.
Артем уже пожалел, что пошел на поводу у собственной импульсивности. Благо возможность вернуться в любой момент придавала уверенности. Он догнал демонессу.
Вместе они вошли в высокие мрачные коридоры. Ненавязчиво осматривая достопримечательности, Артем все больше задавался вопросом, куда же он попал. Пока самой рабочей была версия о мирах, что находятся под властью богов. О подобных ему рассказывали наставники.
– Милостью Владыки тебе выпала великая честь посетить пир в его славу, – высокопарно заявила женщина. – Надеюсь, не надо упоминать о правилах поведения.
– Конечно, не надо, – не ощущая и доли той уверенности, с которой говорил, заявил Артем, но все же добавил: – Хотя… освежи память. Не хочу расстраивать Владыку.
– Ты не переживешь этого, – хрипло засмеялась провожатая. – Не обращайся, пока не спрашивают, не смотри в глаза, соглашайся со словами и подчиняйся слову Его.
– Напомню, что я не слуга твоего Владыки, – поправил её Артем. – Не бросай тень на власть Гегемонов.
Проводница лишь фыркнула. Через двадцать минут по хмурым коридорам она вывела его в зал. Здесь находилось множество других демонов. Выглядели они по-разному: были не только человекоподобные существа, но и на редкость уродливые создания, смотреть на которых Артёму было противно.
– Жди начала пира здесь, – дала последнее указание демонесса. – После него тебя пригласят на встречу.
Потянулось ожидание. Артем среди присутствующих выглядел белой вороной, но, как ни странно, внимания на него не обращали. Уродливые слуги или придворные в основном просто стояли, редко переговариваясь между собой на все том же мелодичном языке.
Игрок же беспокоился о предстоящем пире, участвовать в котором не хотел от слова совсем. Какими яствами могут утолять свой голод эти монстры? В голову почему-то лезли пожираемые заживо девственницы и прочее в том же духе.
Он простоял около часа, когда большие ворота в торце помещения открылись. Все без промедления двинулись внутрь. Артем, старающийся быть незаметным, прошел следом.
Подумав, молодой человек снял шлем своего костюма. Сокрытие лица легко могут принять за оскорбление местного Владыки, чего ни в коем случае нельзя допускать.
Зайдя в большой зал, все рассредоточились по его краю с одной стороны. Центр оставили свободным. С противоположной же стороны сейчас стоял пустующий трон.
Все снова замерли в ожидании. Здесь уже никто не посмел разговаривать. Артем огляделся: зал поддерживал мрачный, угнетающий стиль, но без чего-то запредельного.
Открылись еще одни ворота, оттуда прыснули мелкие сгорбленные демоны-слуги. Начались какие-то приготовления: в центр зала втащили уродливую конструкцию, на которой был распят человек.
Приглядевшись, Артем отметил его одухотворенный вид и кожу, словно источающую свечение. Наверное, такими писали святых на иконах. Пленник словно сам был ходячим генератором, излучая энергию светлого спектра, но так же не атрибутивную.
Пока он рассматривал распятого, присутствующие вдруг резко напряглись. Артем перевел взгляд в глубину зала, куда смотрели все остальные. Из коридора за троном вышел разумный. Его можно было бы назвать некрупным человеком, если бы не кроваво-красные, светящиеся огнем глаза и аура. Воздух вокруг потяжелел от тяжелого запаха крови при его появлении.
«Черт возьми, куда я попал?» – мысленно возопил Артем. Идея нажиться на сделке Гегемонов уже не казалась такой великолепной.
Он восхищался силой Мистера Оши: та ощущалась могучей и упорядоченной. Или леди Эрли, что была сильной, игривой и подвижной.
Однако этот монстр в теле человека напоминал ходячую бойню. При одном взгляде на него становилось душно от смрада крови, воздух будто становился острым как лезвия.
«Что за чертов монстр?» – подумал молодой человек.
Опомнившись, он больше не осмеливался концентрировать на нем внимание. Мысль о предстоящем разговоре один на один вызывала оторопь.
Тем временем закованный в черные латы Владыка встал у трона. Сделав театральную паузу, он заговорил. Артем, разумеется, языка не знал, но читал транслируемые эмоции. Лениво цедя слова, этот демон сейчас явно настраивал своих подчиненных на что-то вроде: «Мы сильны, наших врагов ожидает лишь смерть».
Закончив Владыка назвал несколько имен, похвалив некоторых присутствующих. Стоило ему назвать кого-то из них, как счастливчики из зала начинали фонить гордостью.
Сильно растекаться мыслью по древу он не стал, ограничившись буквально парой минут, после чего махнул рукой, приказывая начинать… пир?
К зафиксированному в пыточном устройстве разумному подошли два демона в черных одеяниях. Поклонившись, они приступили к действию. Артем, конечно, к этому моменту уже понял, что ничего хорошего пленника не ждет, и он не ошибся. Его начали пытать.
