Джесс вышла на закрытую веранду и обеими ладонями взялась за ручку тяжелой наружной двери. На неотапливаемой веранде дыхание стыло в воздухе, а кожу покалывало от неожиданного холода. На дворе стоял май, однако, живя у Люси, женщина быстро поняла, что здесь, в предгорье, весенняя оттепель наступает, следуя какому-то собственному графику. Сквозь цветное витражное окно Джесс разглядела очертания небольшой фигурки, стоящей по другую сторону входной двери. Она заколебалась, вспомнив вдруг про мальчика из магазина.
«Не глупи, — велела она себе. — Тот мальчишка тебя вовсе не преследует».
Джесс открыла дверь — и тихо ахнула. Там стояла Стар, та бездомная девочка-подросток, которая выглядела в точности как и вчера, — разве что темные круги под глазами стали еще заметнее. Запущенные волосы ниспадали с головы облаком спутанных прядей, грязными клочьями выбивающимися на лицо, а одежда на ней казалась не чем иным, как несколькими слоями нестираного, отвратно сидящего тряпья, давно уж отслужившего свой век.
Джесс смягчилась. Девочка держалась храбро — вскинув подбородок и жестко скрестив руки у груди, — но Джесс все же заметила, как в мимолетной складке между бровями мелькнуло опасение.
Что она делает в Пайн-Лейке?
— Здравствуй, Стар, — сказала Джесс, удивленно вскинув брови. — Какой сюрприз! Никак не ожидала тебя увидеть.
Стар покрепче сжала в руке записку.
— Меня Люси пригласила, — сказала она из-под пряди волос.
Джесс покрепче взялась за дверную ручку. О чем только думала Люси?! Она же может навлечь на себя неприятности, приведя сюда сбежавшего из семьи ребенка, вместо того чтобы отправить его в органы опеки. Или, может быть, — засветилась надеждой Джесс, — Люси как раз это и хочет сделать? Просто для начала она решила забрать девочку с улицы.
Джесс сжала губы, ошеломленная собственным вчерашним бездействием, когда единственное, что она смогла этой девочке предложить, — это лишь пара адресов на конверте. Как она могла так просто взять и уйти от нее?! Лицо Джесс загорелось стыдом. Хорошо хоть, что у Люси сердце оказалось на месте!
Стар переступила с ноги на ногу, еще выше подняла подбородок, и Джесс ощутила в горле тугой комок. Как эта девочка смогла даже одну ночь выжить на улице? Такая хрупкая, совсем миниатюрная! Черты лица у нее были тонкими и практически заглушались шапкой буйных нечесаных волос. Судя по росту, она была еще совсем ребенком, но по тому, с какой уверенностью, с какой статью и едва ли не гордостью она себя держала, Джесс поняла, что все-таки она намного старше.
— Вы ничего не желаете мне сказать? — Слова Стар прозвучали резко, но в голосе ее все же слышалась легкая дрожь.
Сознание Джесс как будто опустошилось, и кожа на спине будто бы туго стянулась. Она повела плечами, попыталась расслабиться. Джесс понимала, что ведет себя бесчувственно по отношению к Стар, сразу же не пригласив юную гостью войти, — но что-то продолжало удерживать ладонь Джесс на ручке двери, заставляя перекрывать вход. Она не могла объяснить, как эта девчонка может внушать ей такую неловкость, но все же рядом со Стар ей почему-то становилось не по себе.
— Сколько тебе лет? — спросила наконец Джесс.
— Пятнадцать.
Услышанное сразило ее с такой силой, что казалось, сердце мгновенно набухло, выдавив из самых потаенных щелей таившуюся там горечь. Этой девочке оказалось почти столько же лет, сколько было Джесс, когда мать выгнала ее из дома. Неужели она сама выглядела такой же юной, когда стала матерью?
Ее горло стиснуло неосознанное желание держаться подальше от Стар. От острой боли в основании ладони по руке поползло покалывающее онемение. Джесс посмотрела на руку — и едва подавила резкий вздох. От ее ногтей поперек запястья остались припухшие красные отметины. Подняв взгляд, она обнаружила, что Стар тоже пристально смотрит на то место, где над серебристо-белыми шрамами вспучилась покрасневшая плоть.
У девочки расширились глаза.
— Ничего себе… — выдохнула она. — Это то, что я думаю?
Стар протянула руку, словно хотела коснуться запястья Джесс, но та быстро натянула рукав до самой ладони и сложила руки перед собой.
Когда Стар подняла взгляд, лицо ее смягчилось, в глазах мелькнуло понимание. Джесс отступила на веранду, открыв рот, чтобы сказать что-то приветливое или нечто вроде «добро пожаловать» — то, с чего и следовало бы ей, собственно, начать, — однако все намерения в ней заглушила ужасная вонь, разлившаяся по закрытому пространству.
— О господи… — прикрыла она ладонью нос, но тут же поняла, откуда исходит этот жуткий запах. — Это ты… В смысле… Черт, прости, пожалуйста!.. Я даже не представляла…
Лицо Стар снова стало жестким и колючим.
— Кто бы мог подумать, Шерлок! — Ее синие глаза дерзко устремились на Джесс. — От бездомных воняет.
Откуда-то изнутри в Джесс поднялась внезапная легкая веселость, извергнувшаяся наружу похожим на икоту смехом. Что-то ужасное в жизни Стар заставило ее сбежать на улицу, но это не отняло у девчонки чувства юмора.
— Я прошу прощения, Стар, — пристыженно улыбнулась она. — Наверно, у меня просто выдалась такая неделя.
— Такая, что вы потешаетесь над несчастными подростками? — вскинула бровь Стар.
От этого Джесс только опять прыснула смехом. Господи, да она словно перестала быть собой!
— Только с такими язвами, как ты, — ответила она, и Стар наконец улыбнулась.
— А вот и она! — раздался голос Люси.
Джесс повернулась. Люси стояла внизу у лестницы, одетая в свое обычное длинное черное платье, с причесанными волосами, собранными над шеей узлом.
— Да, такой вот сюрприз. Почему вы мне не говорили, что пригласили Стар в Пайн-Лейк?
Люси расцвела широкой улыбкой:
— Я же тебе говорила, что она скоро будет.
Джесс вздохнула, и ей тут же пришло в голову, что Люси намеренно напускала таинственность. Она услышала, как Стар на крыльце позади нее шмыгнула носом и переступила с ноги на ногу. Джесс чуть отступила от двери и сказала еле слышным шепотом:
— Может, нам лучше позвонить в службы опеки?
Вместо ответа Люси сжала губы тонкой линией.
— Послушайте, я не хочу показаться злыдней, но…
— Вот и не надо. — Люси обошла Джесс и обратилась к Стар: — Заходи, пожалуйста, детка. Ты здесь очень желанный гость. — Она склонила голову набок, и на лицо ее как будто налетела тень смущения. — По крайней мере, я так считаю. — Она хлопнула ладонью по воздуху, словно собиралась прибить муху, после чего широко улыбнулась девочке: — Но с этим мы можем разобраться и потом.
И, не сказав больше ни слова, Люси вернулась в прихожую, направляясь к гостиной.
Стар даже не сдвинулась со своего места на крыльце. Немало храбрости, должно быть, потребовалось этой девочке, чтобы проделать путь до Пайн-Лейка. Джесс просто не могла отправить ее обратно, тем более даже не попытавшись ей как-то помочь — что было бы самым правильным поступком. Джесс слегка улыбнулась, пожала плечами, открыла пошире дверь и жестом пригласила Стар в дом:
