Джесс прерывисто вздохнула, будто застонав, подтянула хвост и принялась мыть кружку из-под кофе и тарелки, стараясь сосредоточиться на настоящем. Для нее это был единственный способ выжить — все время двигаться вперед. Завтра она подтвердит запись к врачу для Люси, разберет вещи в ее похожем на пещеру и забитом безделушками подвале и убедит наконец хозяйку, что для Стар будет лучше, если помогать ей станут специалисты из органов опеки.
В этот момент в кухню зашла Люси, пробежала взглядом по комнате.
Джесс расправила фартук и указала на заднюю дверь:
— Мальчик снова появлялся.
Люси в ответ коротко кивнула:
— Да, мальчик. Ну, что ж, о нем мы уже знаем.
Глава 18. Стар
Когда к мини-маркету подъехала полицейская машина, Стар оказалась на улице: она как раз вышла выбросить мусор. Закрывая бак, она неосторожно бухнула по нему металлической крышкой, и приехавший в машине мужчина посмотрел в ее сторону. Стар быстро юркнула между помойкой и склоном горы, стараясь затаить дыхание. В воздухе стояла вонь гниющего мяса, мокрая земля под ногами была словно губка. Прижавшись всем телом к влажному склону, девочка ждала, что сейчас услышит приближающиеся шаги.
Кровь в ее жилах бешено пульсировала. Все закончится, как и всегда: копы поймают ее и отвезут назад, в приемную семью.
Стар вспомнила, как она сбежала в первый раз. Система опеки занималась ею уже два года, и это было ее четвертое место жительства. Сама приемная семья была лучше не бывает. Вот только Стар не надо было этого — ей нужна была ее мама.
И потому однажды, когда в доме все крепко уснули, девочка вытащила из-под кровати наволочку с уже сложенными вещами, сунула туда пальто и вышла из дома. В ту ночь она спала под желтой пластмассовой горкой на детской площадке в парке и проснулась от того, что какой-то сопливый рыжеволосый малыш тыкает ее рукой в живот. Когда прибыли полицейские, Стар раскачивалась на качелях, отталкиваясь ногами и закрыв глаза, чувствуя, как волосы разлетаются вокруг лица.
— Я люблю гулять в парке, — объяснила им девочка.
Но те все равно ее забрали…
Звякнул колокольчик входной двери, и воспоминания мигом рассеялись. Полицейский вошел в магазин. Стар приникла к неровной жесткой земле, не двигаясь со своего потайного места за мусорным контейнером. Она не собиралась рисковать, давая копу возможность ее найти.
Спустя минут десять двигатель патрульной машины зачихал и завелся. Стар на цыпочках двинулась к задней двери, но на полпути остановилась. Кожу стало еле заметно покалывать. За ней явно кто-то следил. Из-за ящика на крыльце медленно высунулись носки ботинок, потом показался кончик детского пальчика. Стар тряхнула головой, зажмурила глаза, распахнула дверь и, быстро зайдя внутрь, трясущимися руками заперла ее на ригельный замок.
— Ты видела?
Резко обернувшись, Стар обнаружила перед собой Джесс, которая, поджав губы, пристально смотрела на нее.
— Видела что?
— Этого чертова енота. Постоянно умудряется залезть в помойку. — Джесс озабоченно свела брови. — Надеюсь, ты опустила там штангу и все как следует закрыла?
— Что? — Стар непонимающе нахмурилась. — Ах да, я заперла бак с вашим мусором.
Несколько часов спустя Люси просунула голову между занавесками:
— На сегодня все. Пошли домой.
Глава 19. Джесс
Из магазина они вернулись уже после пяти вечера. Люси тут же удалилась в свою комнату, оставив Стар и Джесс вдвоем в небольшой кухне. Джесс и хотела бы как-то завязать разговор с девочкой, однако постоянно переключалась на воспоминания о Шансе, осаждавшие ее на протяжении всего дня. К тому же под спудом мыслей о том, как помочь Стар, и тревоги об общем состоянии Люси у нее просто не было сил и настроения вести пустопорожние беседы. Стар, казалось, тоже погрузилась в собственные переживания, и молчание между ними так и тянулось до тех пор, пока девочка не шмыгнула из кухни, заторопившись по лестнице к себе.
Джесс осталась стоять посреди тихой кухни. После царившей здесь в последние дни суеты этот уголок уединения вполне мог бы восстановить в ней душевное равновесие.
Когда они возвращались домой из магазина, в воздухе ощущался легкий морозец, и Джесс решила приготовить на ужин чили. Она открыла холодильник и вытащила оттуда нужные ингредиенты. Может, хоть приготовление ужина сможет занять ее руки и мозг?
Но ее мысли сами собою устремились к Стар. Чем она питалась на улице? И где спала? Когда Джесс представила эту девочку одну на улице, такую одинокую и перепуганную, у нее перехватило дыхание. Как ей вообще удалось там выжить?
Джесс очистила луковицу, и нож с легкостью заскользил сквозь ее слои. В глазах мгновенно защипало. Она смахнула слезы рукавом блузки и, зажмурив глаза, словно перенеслась из Люсиной кухни в ту квартирку, где жила она с сыном. В маленькую кухоньку с одинокой люминесцентной лампочкой, которая помаргивала и издавала тихое жужжание всякий раз, как миссис Родригес в соседней квартире сушила волосы феном.
— Почему тебе так поздно надо на работу, мама?
Ей очень не хотелось оставлять его одного — тем более в его день рождения, но миссис Родригес, которая обычно сидела с Шансом, была в тот вечер в больнице у мужа, у которого двумя днями раньше случился сердечный приступ. Джесс могла бы сказать Тони, что у нее никак не получится выйти в эту смену, — но она и так долго отсутствовала на работе, когда подхватила в январе грипп, а еще больше — когда недолеченный вирус перетек в пневмонию. Согласившись выйти сегодня на работу, она вернет к себе расположение Тони — по крайней мере, до следующего подобного кризиса.
Шанс сидел за маленьким кухонным столом в своем любимом трикотажном костюме с мультяшными трансформерами, подпирая подбородок руками и зевая. Он мог бы, конечно, пойти вместе с ней, но тротуары к вечеру заледенели и стали скользкими, ночь была черной, безлунной и промозглой. Шансу исполнилось восемь лет — он был вполне взрослым мальчиком, чтобы одному побыть дома. Джесс в его возрасте, во всяком случае, спокойно оставалась одна.
— Дверь никому не открывай. — Она всегда требовала от него это пообещать.
— Не буду.
— И никуда не выходи из квартиры.
— Ни за что.
Она улыбнулась, поцеловала его в маленькую ямочку на щеке, вдохнула исходивший от сына сладкий запах шоколада, ощутила на губах легкий налет сахарной пудры (Шанс ел ложкой смесь для горячего шоколада, полагая, что мать этого не видит, но она ничего ему не сказала по этому поводу).
— С днем рождения, мой красавчик. Я тебя люблю.
— Я тоже тебя люблю, мама.
