Джесс выскочила из минивэна, даже не дождавшись, когда тот остановится полностью. И тут сердце ее замерло, скакнув, казалось, к самому горлу и перехватив дыхание. В конце поляны, там, где земля как будто переходила в небо, стояла, покачиваясь, Стар, а Бен держал ее за руку, крепко стиснув пальцы. Услышав звук подъехавшей машины, он дернул девочку, точно тряпичную куклу, а при виде Джесс лицо его исказилось.
— Бен! — закричала она. — Нет!!!
По коже от страха побежали мурашки, но прежде, чем она успела пошевелиться, что-то прохладное скользнуло по ее руке — что-то настолько сухое и хрупкое, что стоит протянуть руку, и оно рассыплется в воздухе. В горле у Джесс запульсировала кровь, и ветер защекотал лицо, принеся с собой знакомый запах — запах кожи сына после их прогулки на велосипеде. Сладкий нежный запах разогретой солнцем детской кожи.
Глубоко вдохнув, она побежала вперед. Бен выпучил глаза и стал что-то теребить рукой на поясе. Через мгновение в его руке появился пистолет с направленным на Джесс дулом. Она застыла в нескольких шагах от того места, где на краю каменистого обрыва стояла Стар. Девочка буквально висела в руке у Бена с каким-то вялым, размякшим выражением лица. Ствол пистолета закачался в воздухе. Джесс перевела взгляд с его дула на Стар, прищурилась. С девочкой что-то явно было не так. Женщина сделала шаг вперед, протянув к ней руку, отчаянно желая коснуться лица Стар, притянуть ее к себе, обнять покрепче. Но Бен тут же отступил назад, оказавшись задниками ботинок едва ли не над самым краем, и утянул девочку с собой.
— Не подходи ближе! — рявкнул он.
Джесс замерла на месте.
— Отпусти ее, Бен, — произнесла она тихо, но ветер подхватил ее голос и понес его, точно эхо, кружа вместе с листьями по поляне. Джесс протянула руки ладонями вверх: — Я просто хочу поговорить.
Сзади на траве послышались шаги, и краем глаза Джесс заметила качнувшийся подол длинной черной юбки Люси. Старуха мало что могла сделать перед лицом здоровяка Бена с пистолетом, но все же ее присутствие успокаивающе подействовало на Джесс.
— Стойте за моей спиной, Люси, — велела она спокойным приглушенным голосом.
Бен вдруг качнул дулом пистолета, указывая на что-то рядом с Джесс:
— Ты… Ты видишь? — С его губ потекла слюна, щеки приобрели пепельный оттенок. — Господи боже… Неужели ты не видишь?
Он умоляюще смотрел на Джесс, требуя, чтобы она сказала «да». Чтобы признала то, что этот мальчик в красной толстовке и с цветом кожи, как сливочная тянучка, с бархатными карими глазами действительно стоит рядом с ней. И смотрит, не мигая, на Бена.
Но Джесс ничего не ответила, чувствуя, как замерли Люси и Джереми в паре шагов позади нее.
— Как же ты уживался с собой все эти годы?
Ее вопрос, должно быть, вызвал у Бена удивление, потому что он только крепче стиснул руку Стар. Услышав ее глухой стон, Джесс вонзила ногти в ладони. Видя, что взгляд Бена всецело прикован к стоящей рядом с ней фигурке, Джесс осторожно подвинулась вперед. Может, выхватить у него пистолет? Попытаться вырвать из его хватки Стар? Но все это было заведомо безуспешно. Учитывая габариты Бена и оружие в его руке, у нее не было ни малейших шансов.
Бен между тем утробно застонал, и его рука с пистолетом сильно задрожала. Джесс внезапно охватило очень странное спокойствие. Отдельные воспоминания она прятала в самой глубине души, потому что они причиняли ей чересчур сильные страдания. Однако извлечение их сейчас было единственным, что могло бы заставить Бена ее слушать.
— Его любимым цветом был красный, — начала она, и от этих слов голос ее дрогнул.
Бен оторвал глаза от Шанса и уставился на нее остекленевшим взглядом. У Джесс больно сдавило в груди.
— Он любил панкейки, на которых взбитыми сливками были нарисованы смайлики. — Джесс плакала, и слезы стекали у нее по подбородку и по шее. Но остановиться она уже не могла. — Он любил своего плюшевого мишку без одного уха, а его любимой машинкой из «Matchbox» была модель «Шевроле Шевель» шестьдесят седьмого года. — Она судорожно глотнула воздух и тут же почувствовала, будто кто-то прижался к ней сбоку.
Бен побледнел как полотно, плечи ссутулились. Пистолет качнулся вперед и наконец опустился дулом к земле. Бен мотнул головой из стороны в сторону.
— Я не хотел… — начал он и осекся. Похоже, даже сам понял, насколько бессмысленны сейчас эти слова.
— Ты убил моего сына, Бен. Ты отнял у меня все. И отнял все у Стар… — Почувствовав, как Люси тихонько прикоснулась к ее плечу, Джесс глотнула воздуха, чтобы подавить подступившее к горлу рыдание.
Бен весь обмяк, как будто своими словами она вышибла из него дух, но уже в следующее мгновение молниеносно крутанул в руке пистолет, приставив дуло к виску Стар.
У Стар расширились глаза, а у Джесс внутри словно завязался тугой узел.
— Но почему Стар? — быстро спросила она Бена. — Она к этому вообще никакого отношения не имеет.
Бен ошалело переводил взгляд с Джесс на Шанса и обратно.
— Отпусти ее, Бен, — снова попросила Джесс и мельком взглянула на Стар.
Девочка едва стояла на ногах, лицо ее было бледным, глаза стеклянными. Что же он с ней такое сотворил? От этой мысли по ее жилам пробежал жаркий гнев. Рядом с Беном Стар казалась такой маленькой и беззащитной! Джесс стиснула кулаки, пытаясь заглушить сжавший ей горло панический страх.
Удерживая в одной руке Стар, а в другой пистолет, Бен вперился взглядом в Шанса.
— Я не хотел никого убивать, — сказал он так, будто обращался к кому-то другому. Он слегка сдвинул ногу, и небольшой камень перевалился через край и беззвучно упал вниз. У Джесс замерло сердце. Она опоздала.
Фигурка рядом с ней шевельнулась и вытянула руку, раскрыв ладонь. Присутствие Шанса как будто разрежало воздух, заставляло ветер пощипывать холодом ее кожу. Джесс зябко задрожала.
Лицо Бена сморщилось, и пистолет снова повис в его опущенной руке.
— Что он делает?
— Ты должен сдаться полиции.
— Что у него в руке? — Бен вытер пот на лбу тыльной стороной руки, державшей пистолет. — Ты вообще его видишь?
— Джереми, — окликнула парня Джесс, не отрывая глаз от Бена, — можешь вызвать полицию?
Позади Джереми нервно кашлянул.
— Уже, Джесс.
— Хорошо, — кивнула она. — Может, вам вдвоем тогда лучше подождать в машине?
Бен беспокойно зашевелился, подергивая за руку Стар, переступил с ноги на ногу.
— Ты его видишь, да?! Что вообще происходит? — Тут он посмотрел за плечо Джесс и с надеждой в голосе крикнул: — Люси!
— Ох, Бенджамин… — печально отозвалась она.
Поскольку она ничего ему больше не сказала, Бен скрючился, словно из него внезапно выпустили воздух. Он ненадолго отпустил руку девочки, чтобы достать из кармана бутылочку со спиртным, и в этот миг Джесс метнулась к Стар. Оставшись без поддержки, девочка повалилась назад, к самому краю утеса. Джесс как можно дальше протянула руки и успела-таки дотянуться кончиками пальцев до плеч Стар, но пятка у той скользнула на сыпучем грунте, и девочка опрокинулась на спину.
