Оказалось, что у её самой близкой подруги, Мелителы Нузельской, третьей младшей дочери в семье, на войну отправились и отец и старший брат во главе всей баронской дружины в пол сотни человек конных воинов оставив в замке всего десяток стражников. А вот у представленной меньше месяца назад ко двору контессы Гризелы Вольсанской, одногодке самой Амалии, дочери графа Вольсано, являвшегося вторым в марке по богатству и значимости человеком, отец и брат привели всего по сотне конных и пеших воинов, не считая нескольких десятков вассальных рыцарей с оруженосцами. Как бы мало Амалия не интересовалась военной темой, но прекрасно осознавала, что граф Вольсано мог выставить, как минимум в четверо больше. В его владениях находилось три богатых города, один из которых, мало чем уступал в размерах столице марки. Амалия не смогла не поинтересоваться почему так, но получила лишь пожатие плечами и скупое объяснение, что граф не посвящает дочь в военные вопросы.
В принципе, так могло и быть, но приязни к этой, новой фрейлине, у Амалии сразу поубавилась. В голове сразу же родилось подозрение, что граф подошел к выполнению вассальной клятвы весьма формально, а дочь приставил ко двору для того, что бы шпионить за правителями Этернари. Предположение было более чем реалистичным. Сам граф Вольсано был не частым гостем при дворе маркграфа, предпочитая свои замки, а для обязательной службы, отряжая своих вассалов, или вообще — наёмников. Вполне можно было допустить, что богатого графа тяготит зависимость от Этернари и он не прочь отпасть от марки.
Впрочем, это были лишь догадки, но сильно откровенничать в присутствии контессы Вольсано, как то расхотелось. Более того, захотелось куда нибудь услать этого возможного шпиона. Но, торопиться пока было некуда, следовало сначала прояснить судьбу Этернийского войска и отца, прежде чем предпринимать какие то решительные шаги, а такие были в запасе у юной контессы.
К вечеру пришли неутешительные известия — армия юга была полностью разбита и остатки её пленены. Вырваться удалось немногим. Маркграф храбро возглавивший рыцарей юга пал в битве. Услышав эти известия, Амелия уже не смогла сдержаться и разрыдалась. Она лишилась последнего родного человека на этом свете. Как бы там ни было в аристократических семьях с некоторой отдаленностью детей от родителей, отдавших воспитание отпрысков на попечение многочисленных воспитателей, в их семье всё было не так и дети и родители поддерживали друг с другом достаточно теплые и любящие отношения. Тем тяжелее было лишиться всего этого, да еще имея в собственном доме толпу грубых захватчиков чьему произволу теперь была отдана её судьба. Обмолвки же бастарда короля Альгемара о скором замужестве с ним, приводили просто в ужас. Мысль выйти замуж за это чудовище, не самым лицеприятным слухам о котором, увидев того вблизи, она могла вполне доверять, просто ужасала.
Несмотря на свою, некоторую отстраненность от серой прозы жизни и юный возраст, Амалия отнюдь не была дурой и понимала, что рано или поздно, ей придется выйти замуж и вряд ли это будет по её желанию. Но выходить за этого… лучше умереть, или бежать. Последняя мысль твердо засела в её голове. Отец, как то обмолвился, незадолго до битвы, что в случае чего, она сможет найти приют у родственников мамы в Саренго. Заодно, ей показали разветвленную систему потайных ходов во дворце и заставили заучить карту подземных коммуникаций под городом и ведущих из неё тайных тоннелей уводящих за город в несколько разных мест. Эти пути создавались много лет несколькими поколениями правителей марки на разные случаи жизни и вот, они пригодились.
Бежать сразу, она не решилась. Тем более, рядом присутствовала контесса Вольсано, которой Амелия не решалась довериться. Да и раскрывать наличие и расположение потайных ходов, тоже желания не возникало. Вот Нузельской она доверяла зная ту уже не один год и даже смогла переговорить с той получив согласие последовать за ней. Мелителе так же нечего было особенно ожидать от смены власти в Этернии, а то, что это последует за приходом Альгемарцев, сомневаться не приходилось. В любом случае, третьей дочери провинциального барона нечего было терять при любом выборе.
Ночь прошла спокойно, победители праздновали победу им было не до знатной пленницы. Хотя, по отдельным долетавшим звукам, не всем так повезло избежать внимания торжествующих победителей. Амалия не торопясь проверила всё необходимое для побега и поздно ночью уснула.
Следующий день не принес никаких изменений в её положении, что Амелию только устроило. Альгемарцам по прежнему было не до неё, хватало иных забот. Но один раз, бастард всё же навестил её напомнив о себе. Нормального разговора с ним опять не вышло, но на этот раз, он хоть не лез активно лапать свою невесту, лишь насмешливо улыбался в свою бороду.
Вечером, состоялся еще один тяжелый разговор. На этот раз, её навестил сам король Оттован II. Такой же здоровенный, рослый и широкий в плечах, заросший густой бородой, он напоминал ей медведя, по какой то неведомой причине принявшем облик человека. Жёсткий суровый взгляд из под кустистых бровей, казалось проникал насквозь вызывая невольный трепет. От него, она получила подтверждение всех ранее озвученных известий, закончившихся жестким ультиматумом. От неё, требовалось выйти замуж за бастарда короля, графа Гретхира Фредебольга получающего марку в своё управление. Никаких иных вариантов Оттован не желал. Дочери мятежника и так делали милость оставляя её в родной стране, а не ссылая куда нибудь в дальний монастырь, где вовсе не факт, что она долго проживет.
Амалии стоило огромных трудов не дать немедленного согласия сломившись под требовательным взглядом. Еще ожидая этого разговора, она репетировала дерзкие слова которые собиралась бросить в лицо могущественного монарха. Но всё, на что её хватило, это заявить, что она пока не готова дать согласия на брак.
Смерив дерзкую девченку задумчивым взглядом, король мрачно заметил.
— Мужская ветвь рода Этернари прервана, не говоря уже об еще более древних Амалах, с которыми вы были в прямом родстве. Неужели ты девочка думаешь, что твой отец так бы желал твоей смерти, или даже простого впадения в ничтожество, а это единственная альтернатива, которую я могу тебе предложить. Гретхир станет тебе хорошим мужем, хоть и выглядит порой как дикий медведь. А что касается гибели твоих родных: отца и брата, то такова жизнь и судьба воинов. Они выбрали не ту сторону и поплатились за это! Не повторяй их судьбу, сделай единственно правильный выбор. Завтра, мы огласим решение. Либо ты выходишь за Гретхира, либо отправляешься в дальний монастырь, на северной окраине Альгемара. Заранее могу сказать, тебе там очень не понравится! Подумай хорошенько!
После этого жесткого напутствия, король развернулся и вышел сопровождаемый сыном. Амалия обессилено опустилась в кресло, её бил сильный озноб. Всё время недолгого разговора, она ощущала будто на неё давит тяжелая плита готовая вот вот раздавить. Стоило огромного труда сохранить достоинство и не согласиться тут же на всё, что от неё требовали, или не сорваться на смертельно опасную дерзость, которая еще недавно, её просто распирала, а сейчас, от одной мысли высказать этому человеку всё вслух, становилось страшно.
