Дыхание Пеплицы скользнуло по моим губам. От неё самой пахло не сладостями, а терпкими ночными цветами. Длинные жемчужные нити, украшавшие кику, щекотали мне шею.
– Ты отвела меня сюда, чтобы мне угрожать? Могла бы сделать это при самозванце.
– Для него у меня тоже припасены подарки. – Пеплица хитро улыбнулась. – Ты ведь и сам подумал, что Иврог и два княжества – не равнозначный обмен. Он знает: я не позволю ему править наравне. Быть может, его постигнет участь моего первого мужа. Я дала это понять при нашей первой встрече. У него два истинных пути: постараться потягаться с тобой и отвоевать Холмолесское или согласиться на наместничество, которое я предлагаю. Вряд ли война лучше тёплого местечка, тем более для человека, никогда не воевавшего и не командовавшего. На его сторону могут встать Мохот и Дуб, могу и я к ним присоединиться, но зачем петлять по долгой и опасной тропе, когда есть прямая дорога? Так что Норелет ждёт твоего решения так же, как и я. Он боится тебя, но меня боится больше. Тебе повезло, что у Страстогора не нашлось родственников покрепче. Так что дело за малым. Соглашайся, соколик. Соглашайся, самонаречённый князь.
Пеплица присела мне на колени и обвила мою шею руками. В её глазах плескался яд – не тот ли самый, что сгубил мужа-князя? Его и ещё многих мужчин. Я обнял её за талию, привлекая к себе. Под платьем тело Пеплицы было сильным и упругим, словно у юной девчонки, хотя она была зим на десять старше меня. Я знал, что Огарёк ждёт меня и беспокоится, поэтому ответил на жаркий княгинин поцелуй, осторожно ссадил её с колен и поднялся.
– Я обдумаю твои слова и пришлю весть. Благодарю за честность, Пеплица.
Мне пришлось быстро выйти, пока гнев княгини не испепелил меня дочерна. Тогда же я подумал: «Как же ей подходит её имя!»
Письмо второе. Царевичу Велефорту от царя Сезаруса
Я твёрдо решил, что новое Царство очистится от шелухи и воспрянет сильным, гибким, таким, чтобы тебе было удобно и радостно им править. Лефер, Лефер, если бы ты понимал, если бы знал, каким я вижу его в мечтах… Прекрасным, омоложённым и сильным, а на троне – тебя: окрепшего, красивого, улыбающегося. Не беспокойся и не пугайся, сын мой, тебе не будет сложно. Я об этом позабочусь.
Я кое-что придумал, Лефер. И мне думается, что это лучшее, на что я способен.
По какой-то нелепой случайности наши святилища до сих пор славят Золотого Отца и Серебряную Мать, но эта вера ветха, слаба и вот-вот рассыплется. Особенно если её подтолкнуть.
Мне кажется диким и непонятным то, что и у нас, и в Княжествах святилища строят одним и тем же – древним небесным божествам, которые, может, предкам казались чем-то величественным, но нам сейчас ясно, что небесные светила вовсе никак не влияют на судьбы и остаются слепы и глухи, сколько их не моли.
Я говорил с умнейшими – приглашал к себе церковников, целителей и учёных мужей. Кто-то из них пытался спорить, но многие сошлись со мной в одном: вера стара, вера умирает, и пусть в диких Княжествах продолжают поклоняться небу, а нам, если я хочу встряхнуть людей и построить новое Царство, стоит придумать что-то иное.
Да, Лефер, придумать. Прости, если я разбиваю твою веру в светлое: увы, все верования мира когда-то были просто придуманы. Но оттого ты не станешь меньше верить, ведь правда?
И помни, прошу, это всё только для тебя. Если кто-то тебе скажет, что я развязал войну, не верь им. Я развязал мир. Большой мир, новое Царство с обширными княжескими землями. Ты видишь, я взял новый лист и новые чернила, потому что прервался в прошлый раз. У меня было собрание с военачальниками, и молодой Лариме загорелся моей идеей. Я уверен в нём, Лефер, и ты тоже сможешь ему доверять потом, после меня.
Это не будет войной. Мы пойдём с миром. Да, соберём армию, возьмём оружие и лучших бойцов, ведь никогда не знаешь, что встретишь в пути. Мы будем вооружены, но придём не для того, чтобы убивать, а чтобы убеждать. Лариме согласен со мной, нам не нужна война, нет, но нам нужны союзники.
Женщины – смешные существа. Твоя царица-мать пыталась отговорить меня, она считает, что Царство в его нынешних границах – и без того более чем достаточная территория. Но, Лефер, ты-то согласишься со мной, что Княжества – сладкие, сказочные места, и они должны если не стать нашими, то сблизиться с Царством по духу и вере. Представь, Лефер, как будет прекрасно, когда жители Княжеств и все шестеро князей присягнут тебе, будущему царю Велефорту, и поблагодарят за избавление от тёмных, изживших предрассудков. Мы откроем для Княжеств новый мир, полный любви и света, и Княжества будут нам признательны до конца веков.
Ты спросишь, как обстоят дела у нас, в Царстве. Конечно, я ведь ещё не рассказывал тебе о моих помощниках. Я нашёл в Зольмаре священника, который показался мне умнее иных. Его имя Дитус, он хитёр, тщеславен и жаден до золота – самое подходящее сочетание качеств для того, что я хочу. У священнослужителей свои связи, похожие на длиннющие паутины. Они все друг друга знают, и все, как выяснилось, уже давно недовольны числом прихожан и собираемыми подаяниями. У нас старая вера умирает, медленно и неуклонно гаснет, потому будет нетрудно убедить людей поверить в нечто новое. Мы с Дитусом всё продумали. Нам нужно то, что подарит надежду каждому: нам нужна вера не в небесное светило, а в человека: чудесного исцелителя и мудрого советника. В Милосердного.
Дитус уже работает с другими священниками. Многие готовы его поддержать и начать новые проповеди, особенно после того, как он пообещал им оплату из казны. Народ силён, когда крепка его вера, Лефер. Наша вера изжила себя, но скоро на её место придёт новая. Тебе достанется Царство, а вместе с ним – сильный народ, единый в своих убеждениях. Я надеюсь успеть создать новое Царство перед тем, как уйду.
Верь мне, Лефер, и не тоскуй, если тебе покажется, что я уделяю тебе меньше внимания, чем мог бы. Я стараюсь только для тебя. P.S. Снова меняю чернила, как видишь. Совершенно забыл упомянуть ещё кое-что занимательное. Как ты, вероятно, знаешь от своих учителей, Княжества кишат нечистыми тварями, которые так и названы – нечистецами. Это не наши домовые, которые до сих пор (мерзко думать) встречаются в крестьянских домах. Это хитрые и опасные существа, по нелепой случайности до сих пор живущие с людьми. Так вот, мне донесли люди, чьим словам у меня нет оснований не верить, о некоторых чудесных свойствах нечистецей. Говорят, они обладают какой-то своей ворожбой, исцеляющей хвори. То ли берут откуда-то диковинное снадобье, то ли их собственная кровь обладает чудодейственными свойствами, то ли они добывают и толкут какие-то странные камни – никто точно не знает. Я займусь этим вопросом и непременно всё вызнаю. Сдаётся мне, что есть надежда заполучить это чудодейственное лекарство, быть может, оно поможет тебе, Лефер. Нет, я вовсе не считаю тебя больным, всего лишь… своеобразным, но кто знает… ходят слухи, именно их ворожба каким-то образом помогла в прошлом обуздать эпидемию страшной хвори, так может, нечистецы окажутся полезны и для тебя.
