Что ж, деваться некуда. По крайней мере, я сделаю все от себя возможное.
Я обреченно поднялась. Разыскала на кухне самый большой нож, свечу и спички, связку ключей, и, вздрагивая от волнения, отправилась исследовать подвал.
Добротная дверь была сделана из плотного железа. К скважине подошел третий ключ в связке – небольшой, неприметный.
Два поворота, что-то щелкнуло, затем застрекотало с металлическим призвуком, потом два раза лязгнуло. За дверью прятался сложный механизм, который я привела в движение.
– Сезам, откройся! – велела я вслух, чтобы подбодрить себя, потому что опять заробела, а по спине пробежал холодок.
Подумав, сунула нож за пояс. Зажгла свечу и взяла в левую руку. А правой перехватила метлу, что скромно стояла в уголке.
Свободных рук, чтобы открыть дверь, у меня не осталось, я зацепила ручку мизинцем и потянула.
Впереди открылся черный проем. Свет свечи выхватил каменные ступеньки. Я ткнула метлой вперед и помахала вправо-влево. Ничего не случилось. Если в подвале и стоят охранные артефакты, то дальше от входа.
Набрала в грудь воздуха и сделала первый шаг.
Меня окутала тишина и приятная прохлада. Опомнившись, я метнулась назад и подперла дверь ведром. Не хватало, чтобы дверь захлопнулась за моей спиной, и я оказалась в ловушке!
По лестнице спускалась осторожно, с оглядкой, время от времени проверяя метлой безопасность. От ее взмахов пламя свечи трепетало, у меня над головой металась черная тень.
Стены хода были сложены из старых кирпичей и каменных брусьев. Ни паутины, ни пыли – лестницей в подвал пользовались часто и содержали в порядке.
Немного освоившись, зашагала быстрее, пока не уперлась в другую дверь, деревянную, без замка. Подрагивая от страха и возбуждения, открыла ее и попала в подвал.
Первые шаги по щербатому каменному полу сделала, вжимая голову в плечи и ожидая, когда в нее полетит магический огненный шар или ледяная стрела. К счастью, ничего подобного не случилось.
Подвал был большой, его углы прятались в тенях. Пахло известью и немного землей. На ржавом крюке у двери висела масляная лампа; я поднесла к ней свечу, и тут произошло небольшое чудо.
Лампа занялась, а потом зашипело, фыркнуло, затрещало, неяркий огонек прокатился вдоль стены, и следом вспыхнуло еще с десяток других ламп.
Подвал сразу наполнился ровным желтоватым светом. Ловко устроено!
Я осмотрелась, изумляясь, но при этом испытывая облегчение.
Пока спускалась по лестнице, представляла, что обнаружу внизу, и надумала себе разных ужасов. Но ни развешенных по крюкам трупов, ни черепов Бармалан в подвале не держал.
Действительно, всего лишь переплетная мастерская! На низких столах стоят обжимной и швальный станки, резак для бумаги, штампы для тиснения обложки. В шкафчике – бутылки с клеем, мотки нитей, ножи для кожи и прочие расходные материалы и инструменты.
Я узнала все специальные прибамбасы, потому что, во-первых, нам рассказывали о них на спецкурсе в вузе и водили в музей. А во-вторых, я подрабатывала в вузовской библиотеке. Наша старая библиотекарша чинила книги допотопными методами. Ух, сколько блоков и корешков мне пришлось прошить суровыми нитками – аж пальцы болят, как вспомню!
Но пользоваться всеми этими станками я не сумею. Для этого нужен навык и знания. Жаль! Могла бы брать заказы на реставрацию книг.
– Прикольно! – подбодрила я себя вслух, бросила метлу и отправилась исследовать.
Вскоре убедилась: никаких редких изданий в подвале не хранилось. В ветхом шкафе у стены нашлось лишь несколько потрепанных брошюр без обложек, и их содержание не обнадежило. Все та же скучная муть, что и в торговом зале.
И чего Бармалан сыпал угрозами, когда я спросила о подвале? Может, он владел особыми переплетными секретами и боялся, что я узнаю их раньше времени?
...Или же в подвале спрятано что-то, чего я пока не нашла?
Я двинулась вдоль стены, внимательно ее разглядывая.
И – вот она, потайная дверца! Камни как будто треснули – вверх бежит тонкая щель, но слишком ровная, чтобы быть случайностью.
И как открыть этот проход? Скважины-то не имеется!
Задумчиво провела ладонью по шероховатой поверхности. И тут же отдернула руку: пальцы мигом занемели от холода.
Это еще что за удивительное явление природы? Для проверки потрогала стену чуть правее щели. Определенно теплее на несколько градусов.
Магия? Или какой-то неизвестный подвальный феномен?
Поводила руками по камню туда-сюда, и мое упорство было вознаграждено. Пальцы провалились в фигурную выемку, формой напоминающую бабочку.
Или книгу!
Мигом достала я перстень Бармалана и поднесла к нему свечу, чтобы лучше изучить резную печать. И сделала еще одно жизненно важное открытие. Оказывается, в подвальном холоде мои мозги работают лучше. Потому что я сразу догадалась: перстень – не артефакт для обезвреживания ловушек. Перстень – ключ.
Форма печатки – раскрытый фолиант – идеально подходила под выемку в стене.
Секунду я колебалась, прежде чем поместить перстень в найденную скважину. В голову лезли кадры из фильмов про расхитителей сокровищ и участь тех, кто сует нос, куда не звали.
Но уж раз взялась исследовать дом – надо идти до конца. В подвале нашлась лишь переплетная мастерская. За потайной дверцей вполне может обнаружиться что-то безобидное. Скажем, ящики с дорогим вином.
Я решительно ткнула перстнем в стену. Камень бесшумно поехал в сторону.
Из узкого прохода потянуло холодным сквозняком, от которого волосы на затылке встали дыбом, а предплечья покрылись мурашками. В желудке возникло тягостное чувство опасности.
Посветив в проход, определила, что впереди лежит узкий коридор, который ведет в некое помещение. Его размеры и содержимое пока оставались загадкой.
Я смотрела в темноту. А тьма смотрела на меня, дышала в лицо холодом. Из темноты неслись вздохи и слабые стоны, шелест бумаги и невнятные шепотки.
Но стоило навострить уши, как звуковые иллюзии исчезли. Однако идти в потайную комнату не хотелось. Меня охватил необъяснимый страх.
Впрочем, страх вполне объяснимый. Тут у любого поджилки затрясутся.
– Теперь я хозяйка этого дома! И мне надоело, что меня все пугают, – объявила я зачем-то на весь подвал и двинулась покорять последний рубеж.
До конца коридорчика дошла невредимой и оказалась в круглой комнате размером с гостиную. Потолок терялся в темноте. Откуда-то дул сильный сквозняк, пламя свечи так и плясало.
У входа стоял стол, на столе торчали белые, тонкие, похожие на пальцы скелетов свечи. Я поторопилась зажечь их, и мрак постепенно рассеялся. Когда мне удалось разглядеть, что находится в тайной комнате, у меня перехватило дыхание от ужаса и неуместного восторга.
