Я попала в кабинет книжного чародея.
Комната оказалась круглой, с высоким потолком, что придавало ей сходство с колодцем.
Стены заставлены стеллажами, где теснятся книги в кожаных обложках, стоят медные инструменты и механизмы, склянки, ящички, шкатулки, пузырьки с чернилами. Все залито трепещущим светом свечей и выглядит весьма таинственно.
Но самое интересное находилось в центре комнаты. Там возвышался постамент размером с жернов. Поверхность испещрена гравировкой: концентрические круги, семиконечные звезды, иероглифы, вязь... Не надо быть академиком, чтобы смекнуть – эта штука здесь для того, чтобы творить магию.
Мою догадку подтверждала еще одна вещь. Между стеллажами торчала стойка, похожая на вазочку для пирожных. Но на ее полочках, как яйца в контейнере, лежали черные шары. Очень похожие на Орбус немертвых, что я, на свою беду, вытащила из кошелька Тахира!
Вот только Орбус был, как бы это сказать, живым, заряженным магией. Помнится, на его поверхности светились муаровые полосы. Эти же шары мертвы, как будто их уже использовали и осталась лишь оболочка.
Но я под страхом смерти не стану прикасаться к этим таинственным сферам.
С потолка свисала еще одна странная штука – механизм, состоящий из хаотично скрепленных шестеренок, колец. Посредине на цепях покачивался пюпитр для книги.
Все вместе очень походило на мобиль – подвесное украшение. Вот только на мобили не вешают черепа и кости. А тут они имелись – слишком мелкие для человеческих, скорее всего, останки какого-то зверька. Но приятного в этом открытии мало.
Здесь занимались черной магией. Бармалан был чернокнижником! Ну, или просто психом. Одно другому не мешает.
Захотелось поскорее убраться из подвала. Но сначала следовало закончить то, за чем я сюда пришла: найти заказ господина Жильбраса.
Очень осторожно, готовясь каждую секунду отдернуть руку, я вытащила с книжной полки первую попавшуюся книгу солидных размеров. Открыла ее и обнаружила лишь чистые страницы. И обложка гладкая, без тиснения и без названия.
Уже смелее я взяла вторую книгу, третью... то же самое. Может, содержимое защищено магией? И как, спрашивается, найти нужную книгу? Попросить у стряпчего Малалио его волшебные очки? Сдается, они здесь не помогут.
Щелкнув языком от досады, я собралась уходить, но тут заметила еще один шкаф. Он стоял чуть глубже, в алькове, и отличался от остальных тем, что имел дверцы-решетки. Очень толстые и прочные. Но обратила я внимание на него не поэтому. От шкафа исходил бледный свет.
Свечи давали желтоватое сияние, а дверцы шкафа как будто имели голубоватый холодный отблеск.
Внутри стояло с десяток книг. И тоже без названий на корешках. Но книги определенно светились! Я несколько раз моргнула, чтобы проверить. Лучше бы погасить свечи: в полной темноте стало бы все ясно, но делать этого я не стала.
В раме виднелось углубление, куда я без колебаний вставила печатку. Замок щелкнул, дверца легко открылась, и тут я услышала протяжный вздох.
Отпрыгнула от шкафа и огляделась. Пламя свечей затрепетало: попробуй разбери теперь, какие из танцующих теней отбрасывает подвесной механизм, а какой – неведомое существо, которое вздыхает так тоскливо!
Но пламя постепенно успокоилось, нового движения не последовало.
И опять вздох! Едва слышный, протяжный.
– Кто здесь? – спросила я громко, и мой голос прозвучал жутко в наступившей тишине.
Я ждала, замерев. Минуту, две. Сердце громко колотилось, по спине стекал ледяной пот.
Когда на исходе третьей минуты никто не бросился на меня и не сожрал, я опять повернулась к шкафу и кончиками пальцев вытащила тонкую книгу в белом переплете.
Замерла, ожидая последствий. Ничего не происходило. Однако показалось, что книга засветилась чуть ярче, а пальцы легонько кольнуло.
Магия, это магия! Вроде, неопасная. Я положила книгу на пюпитр, что стоял рядом со шкафом. Открыла книгу и отскочила.
Сомнений больше не было: белые страницы книги светились ровным голубоватым светом. И они были покрыты убористым шрифтом!
Ну-ка, почитаем, что здесь написано! Но ни в коем случае не вслух, нет-нет. Знаю, что произойдет в таком случае. Появится какая-нибудь демоническая тварь и начнет докапываться.
Я приблизилась и прочитала первую строку.
«Я люблю цветы. Они не обманывают. Красивый человек часто прячет в себе зло. Красота цветов правдива.
Все цветы красивы по-своему. Каждый раз я нахожу в них что-то новое.
Возьмем драконий зев! Верхние лепестки темно-фиолетовые, внутри – красный лепесток, нежный, как язычок щенка. Этот цветок вовсе не грозный, как его название…»
Я собралась закрыть книгу – ботаника меня не интересовала. Но вдруг я словно ослепла. Пропали книжные шкафы, исчез холодный каменный пол, а тусклое мерцание свечи растаяло под яркими солнечными лучами.
Теперь я стояла под открытым небом, ноги утопали в траве, а лицо обдувал теплый ветерок.
– Елки зеленые! – Только и смогла я вымолвить и огляделась.
Действительно, елки. А также тисы и дубки. Кругом сад. Впереди огромная лужайка, слева и справа клумбы, заросшие фиолетовыми цветами. Надо полагать, драконий зев.
Я непроизвольно шагнула вперед, открыв рот от удивления. Где я? Что это за место? И почему на мне надето белое платье, подвязанное фартуком, а в руке зажата садовая лопатка?
Однако несмотря на все странности, мне тут нравится. Душу заполнили покой и счастье.
– Что сначала? – произнес певучий женский голос, но в то же время – вроде как мой собственный. – Пересадить левкои или подвязать помидоры?
От нетерпения у меня даже в ладошках засвербело. Нет ничего приятнее, чем пересаживать цветы! Мне ужасно захотелось копаться в земле, вдыхать полной грудью запах чернозема и зелени, осторожно высвобождать корешки.
– Пожалуй, сперва проведаю коров, – вдруг решила девушка, чей голос как будто звучал у меня в голове.
– Ты кто?! – воскликнула я уже своим голосом. – Какие нафиг коровы?
Но мне не ответили. Незнакомка продолжала рассуждать:
– Нет, сначала левкои, пока жара не наступила.
Я почувствовала ее безмятежность и делила с ней ее простые радости. Как же мне было хорошо! Какой прекрасный день сегодня выдался! Ничего мне больше не нужно, лишь бы провести весь день в этом чудесном саду, возиться с цветами, огородом и домашними животными.
А вдруг я останусь здесь навсегда в этом симуляторе веселой фермы? Нет-нет, мне надо обратно!
С усилием разжала я пальцы, чтобы бросить лопатку. Что-то стукнуло, солнце померкло, а я опять очутилась в сумрачном подвале перед книжным шкафом. Медленно гас свет волшебной книги.
