– Где мы? – спросила Алиса, сидя на каменном полу. Локти и колени страшно болели. Она их ушибла о ступеньки.
– Мы в подземелье, – ответил пискливо мяч Дикодим. – Отсюда еще никто не выходил живым.
– Выйдем, – сказала Алиса. – Не бойся.
– Я уже ничего не боюсь, – ответил мяч.
– А что они так кричали? – спросила Алиса. – Ты их язык понимаешь?
– Нет, – сказал мяч. – Но я видел, как Гай-до пробрался на твой корабль, хотя его охраняли. Он поднял корабль и улетел. Сейчас они за ним гонятся.
– Молодец Гай-до! – закричала Алиса. – Вот молодец.
– Они его все равно догонят и убьют.
– Это мы еще посмотрим, – сказала Алиса.
У нее сразу исправилось настроение. «Вот дураки, – подумала она, – стерегли подходы к кораблю, стараясь поймать таинственного Гай-до, а настоящий Гай-до тем временем спокойно взлетел».
– Не расстраивайся, – стала утешать его Алиса. – Теперь Гай-до приведет к нам помощь.
– Не успеет, – пропищал мяч. – Я знаю: любого, кто попадает в это подземелье, пожирают пауки.
Алиса непроизвольно оглянулась. Темнота и тишина…
– Ничего, – сказала Алиса, но ее голос сорвался. Ей было очень страшно. – Они, наверное, опять обманывают. Они все время обманывают. Пугают.
– Хорошо бы, – сказал мяч. – Хотя мне уже все равно.
– Ты в самом деле шпион?
– Я гнусный шпион.
– Настоящие шпионы так не говорят о себе.
– Вечный юноша захватил всю мою семью – и жену, и всех детишек… И мне было сказано: отыщешь на Земле моих врагов, семья будет цела. Я сделал! Я выследил корабль, я выследил вас и даже выследил Тадеуша, его поймали и привезли сюда. Я все сделал. Ты думаешь, я делал это с радостью? Я это делал от страха и от любви к моим близким. Убей меня!
– Я тебя понимаю, – сказала Алиса, – хоть мне и очень неприятно думать, что все наши беды от тебя, Дикодим. Если ты делаешь подлые дела, даже из любви к своим родственникам, то подлые дела не становятся от этого менее подлыми. И потом будет наказание. Обязательно.
– Но он убил бы моих родных!
– А теперь?
– Теперь они уже мертвые…
– Вот видишь, – сказала Алиса.
Вдруг она услышала, как в темноте кто-то зашевелился.
– Пауки! – воскликнула она и вскочила. Она с детства боялась пауков.
– Вряд ли, – послышался из темноты низкий голос. – Это еще не пауки. Это только я.
В углу зажглась свечка и осветила старую женщину, которая сидела на куче тряпья. Она была в разорванном платье, седые волосы спутаны, глаза ввалились.
– Кто вы? – спросила Алиса. – Почему вы здесь, бабушка?
– Я здесь потому, что меня не существует, – загадочно ответила старуха. – А чем вы не угодили Вечному юноше?
– Я не угодил тем, что верно служил, – ответил мяч. – Потому что я поверил, что он выпустит на свободу меня и мою семью, если я стану подлецом и шпионом.
– И помогло? – спросила старуха.
– Нет, он обманул меня. Он смеялся надо мной.
– А тебя, девочка, за что?
– Я не знаю, – сказала Алиса.
– Не знаешь? А может, много знаешь? Вечный юноша не любит свидетелей.
– Он ненормальный? – спросила Алиса.
– Почему? Он совершенно нормальный негодяй.
– Он говорит, что все делает ради своего народа. Самого счастливого народа в галактике, которым он правит уже шестьсот лет.
– Смешно, – сказала старуха. – Я его знаю куда меньше, лет сорок, и он всегда думал только о власти. А о народе он думал, только когда хотел его использовать.
– Он мне врал?
– Он в жизни ни разу не сказал правдивого слова.
– А как же народ его терпит?
– Народ можно обманывать. А Вечный юноша – мастер обмана. Он кричал, что мы счастливы, и мы верили ему. Он приказал всем ходить в улыбающихся масках, чтобы не видеть печальных лиц… Лучших людей убивали, торжествовали подлецы и грабители. Стало так плохо, что начали умирать от голода дети. Но нельзя всегда улыбаться и умирать от голода. И наконец наш народ поднялся и сверг Вечного, прекрасного, мудрого и счастливого юношу.
– Сверг? А о ком же он тогда заботится?
– О себе. Как всегда, только о себе… К несчастью, его не успели поймать. Он захватил флагманский корабль нашего флота, который называется «Всеобщее умиление», и вместе со своими приближенными умчался сюда.
– Зачем? – плаксиво взвыл серый мяч Дикодим. – Зачем именно сюда? Мы жили тихо, мы растили детей и купались в вулканических озерах. Зачем он прилетел сюда?
– Потому что он живет одной мечтой: добиться могущества, вернуться на нашу планету и жестоко отомстить тем, кто посмел его изгнать. С помощью вас, глупые дети, он нашел эту базу, теперь он грабит ее, теперь он готовится к победоносному возвращению домой. Чтобы казнить и расправиться с непокорными.
– Почему с нашей помощью? – удивилась Алиса. – Мы ему не помогали.
– Глупенькая! С той минуты, когда вы сели на планету, с вас не спускали глаз. И вы привели Вечного юношу к самому входу базы странников, которую он искал уже три года!
– Какой ужас! – ахнула Алиса.
– Бойся за себя и своих друзей. Может быть, вы нужны ему как заложники. А может, наоборот, не нужны как лишние свидетели. Я не знаю всех извилин его злодейского ума. И не так страшны пауки настоящие, как пауки в человеческом обличье, потому что пауков, что таятся в этом подземелье, можно не бояться. И если их не бояться, они тебя не тронут. Они питаются страхом, спешат на запах страха. А Вечный юноша сам создает страх.
– А отсюда нет выхода? – спросила Алиса.
– А куда пойдешь? Надо ждать…
– Чего ждать?! – завизжал мяч.
– Смерти, свободы… все равно ничего не поделаешь. Ложитесь спать. Во сне люди ничего не боятся.
– Я не могу спать! – воскликнула Алиса. – Он там моих друзей сейчас допрашивает.
– Никого он не допрашивает, – лениво сказала старуха. – Сейчас он на склад побежал добычу считать.
– Это я виноват, – сказал мяч. – Но теперь я знаю, что сделаю. Если меня выпустят отсюда, я его сам убью!
– Попробуйте, – сказала старуха, прислушиваясь.
Из темноты послышалось шуршание.
Сначала Алиса увидела глаза. Круглые, желтые, немигающие. Они тускло светились.
– Только не бойтесь, – сказала старуха. – Они это чуют.
Что-то мягкое коснулось Алисиной ноги. Она еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Но это был всего лишь серый мяч.
