Красавица взяла его за руку и отвела за дом.
– Поможешь мне наколоть дров? А я потом приготовлю вкусную похлёбку… – Говоря это, она ласково поглаживала Клауса по плечам, спине до самой поясницы, и так провела ладонями по его бокам, что аж щекотно стало. – Может, не слишком жирную, но ароматную – с грибами и душистыми травами.
Клаус облизнулся.
Он никогда раньше не рубил дров, но читал в книгах, как это делается. Позабыв о больной ноге, принц вытащил из колоды тяжёлый колун и одним ударом расколол чурбан на две половинки.
Так дело и пошло. Хозяйка сидела на траве и плела венок из одуванчиков, а Клаус колол дрова. Солнце припекало. Пот градом катился по лицу и шее, израненные ладони покрылись мозолями. Поленница росла, а слова благодарности всё не звучали – красавица только подбадривала, повторяя время от времени, как же ей повезло.
Скоро спина болела так, будто позади Клауса стоял ещё кто-то с топором и колотил его обухом по позвоночнику. Он стал промахиваться, чурбаны двоились в глазах, троились, водили хороводы. Вот бы глоток воды…
Стоило лишь пожелать, и хозяйка уже стояла перед ним с кувшином в руке. И без того тонкую талию она перевязала белым передником, волосы собрала в причёску, открыв взору длинную шею. Клаус опять невольно залюбовался. Отложив топор, он потянулся к воде, но красавица рассмеялась и завела кувшин за спину.
– Вода не утолит твоей жажды. – Она подошла близко и свободной рукой обняла Клауса за шею. – Лучше поцелуй меня.
– Спасибо, но я бы предпочёл глоток воды. – Клаус отклонился назад.
– Вода пресная, а поцелуй сладкий.
– Сладкое вредно для здоровья.
В зелёных глазах что-то сверкнуло.
– Ну, не хочешь по-хорошему… – Она отшвырнула кувшин, разжала объятия (вернее, железную хватку на шее Клауса) и схватила колун – перебросила из одной руки в другую, словно пёрышко. Клаусу даже обидно стало: зачем он напрягался, если хозяйка сама такая крепкая?
– Чем хочешь за помощь отплатить мне, красавица? – Он медленно отходил назад. Наваждение прошло, и вместе с тем вернулись болезненные ощущения в теле от прошлого удачного стечения обстоятельств.
– Отплачу тебе быстрым и ровным ударом по шее – ничего не почувствуешь.
– А обещала похлёбкой угостить! – В животе у Клауса громко заурчало, звук вызвал у хозяйки широкую улыбку – такую, хищную немного, как будто она тоже проголодалась.
– Похлёбка не для тебя, глупенький. Ко мне на ужин подруги любимые придут, вот и хочу порадовать их молодой принце… принцятиной? Принцениной? Хм, принцевядиной?
Она задумалась на мгновение – этого хватило, чтобы Клаус нащупал на траве свой зонт, носком подбросил его вверх и в полёте раскрыл перед собой.
Раздался раскат грома – тихий, как если бы грозовое облако поймали в банку. Купол зонта загородил собой топор и размахивающую им девушку, но перед тем как броситься бежать, Клаус увидел облачко дыма и два летящих башмака.
Не оборачиваясь, он бежал со всех ног (технически их было полторы здоровых), только и успевал часто дышать, подхватывать с земли свои вещи и немножко бояться. Вот лужайка перед домом, а вон и кроличья тропа, будь она буреломом завалена! Уютный домик остался далеко позади, а Клаус всё не решался остановиться, чтобы перевести дух.
Надо же, как ему опять повезло!
Главным везением было, конечно, получить в подарок на десятилетие волшебный зонтик. По возвращении домой он сочинит письмо с благодарностями.
Отступление. Если читатель заинтересовался получателем такого письма или местом, где можно раздобыть столь полезные зонтики (а мой читатель наверняка любит бродить по кроличьей тропе и в подозрительных домиках – пряничных и не только – навещать ведьм-людоедок), ему придётся потерпеть. Этот герой появится только в следующей сказке.
Солнце зависло в самой высокой точке – закат утомителен, а завтра всё равно вставать рано. Бесконечный жаркий полдень, шаги на месте, похожие друг на друга кусты вдоль дороги. Клаус то и дело настороженно оглядывался, но деревянный домик – вместе с хозяйкой, её топором и странными вкусовыми предпочтениями – его не преследовал.
Вот опять этот кустарник орешника, мимо которого Клаус уже проходил. Он огляделся: дорога в одну сторону, в другую; деревья, другие деревья, похожие на первые деревья деревья… Тишина. Даже птицы не пели. Только сейчас Клаус заметил, что с утра он не слышал пения птиц; собрался было удивиться, как на нижнюю ветку дуба, прямо перед его носом, уселся ворон. Ворон махнул головой, подмигнул и, опомнившись, каркнул.
– Хочешь показать мне другую дорогу? – спросил Клаус.
Ворон кивнул.
– Ты волшебный помощник, которого прислала местная фея за мою отвагу и находчивость?
Ворон кивнул. Жаль, нынешние глазные мышцы не позволяли ему закатить глаза.
Вслед за новым другом Клаус свернул с тропы и стал пробираться через чащу. Хорошо птице – у неё крылья, а Клаусу приходилось уворачиваться от острых веток и переступать через муравейники. Повезло ещё, что в этой части леса не водились хищные животные.
Ну, Клаус так думал.
Скоро стволы поредели, и принц вышел на небольшую прогалину. Посреди неё горел костёр, а над ним висел котелок, в котором что-то варилось. Что-то дымилось, побулькивало и распространяло восхитительный аромат.
– Нетушки, – ответил Клаус урчанию в желудке. – Я уже того странного крыжовника наелся, мутит до сих пор, и чуть не угостился похлёбкой из самого себя.
Он решительно развернулся и побрёл прочь.
Полянка, конечно, живописная… А запах какой! Похоже на рагу из кролика, которое по пятницам во дворце подавали.
Предаваясь воспоминаниям, Клаус прошёл шагов двадцать… и вышел на поляну. Костёр всё так же горел, аромат – расточался. На перекладине, возле ручки, сидел ворон, он пристально смотрел на Клауса, а в щёлканье клювом явно слышалось «ням-ням».
– Нет, – сказал Клаус. Он вновь отвернулся и похромал в строго противоположную сторону. Лучше бы не сходил с тропы. Лучше бы вообще с Никсом остался – гном будто бы на все вопросы знал ответы. И не такие уж обидные были его прозвища. Балбес – он и есть балбес.
Клаус вышел на поляну.
«Ням-ням!»
– Нет!
Лесная чаща, стволы, зелень мха под ногами, поляна. Клаус сидит у костра с поварёшкой в руке. Рагу из кролика, так и есть. Капетюлечка точно не повредит: только понюхать, зацепить наваристую юшку кончиком языка.
Ворон щёлкал «ням». Клаус закрыл глаза и втянул ноздрями облачко пара.
~~~
В камине потрескивали дрова. Время от времени король Хунфрит звонил в серебряный колокольчик, тогда в спальню приходил слуга и ворошил деревяшки кочергой.
