— Еще одна сумасшедшая, только ее мне не хватало.
— Ты справишься, девочка. Ты сильная. Береги себя и ничего не бойся. Вечером князь увезет тебя. Но, если захочешь, — приходи ко мне. Только не броди одна.
— Вы спасли меня. Кто вы и эти люди, что были с вами?
— Мы жили здесь еще до появления верийцев. — Нора расправила пучок трав, что все это время тщательно перевязывала. — Они могут победить людей, подчинить себе магию, но они бессильны против самого мира и его природы. Мы — часть Вереса, его основа, воплощение стихии.
— Вы — не люди? — Заключила Жанна.
— Нет, дорогая, мы не люди. Скажу лишь, что с приходом весны я умру, а моя сестра займет эту избушку, чтобы осенью все повторилось с точностью да наоборот. — Старуха рассмеялась.
Мурашки пробежали по коже Жанны. Смех звенел, как кусочки льда в полынье.
— О, не пугайся. — Нора отложила травы. — Дай взгляну на твои раны.
— Будут шрамы? — Жанна покорно сняла легкую сорочку, обнажив грудь и израненную спину.
— Ни в коем случае! — Руки у Норы были теплые и аккуратные. — Будешь как новенькая. Тело — не душа, все перетерпит.
— Вы похожи на мою бабушку. — Улыбнулась Жанна, снова одеваясь.
— Все бабушки одинаковые.
Волчий замок встретил ее заботой. Рейна разрыдалась, ругала свою маленькую хозяйку, заботливо суетилась. Герда учтиво спросила о самочувствии, также не покидала девушку ни на минуту.
Жанна молчала, вяло отвечала, когда требовалось, проспала полдня. После маленькой хижины Норы, Волчий замок казался холодным и мертвым. Жанна искренне привязалась к старухе, хотя та и была странной.
С закатом явился хозяин замка. Он внимательно смотрел на свою гостью, а девушка не знала, с чего начать разговор. И нужно ли вообще что-то говорить.
В маленькой гостиной потрескивали дрова в камине, нетронутый ужин остывал на столике, сверкали разноцветные молчаливые безделушки на полках. Их любопытные нарисованные глазки, казалось, внимательно следили за всем происходящим.
— Я не знаю, чего ты ждешь от меня. — Начала графиня. — Как я могу тебе это дать? Зачем все эти книги и знания, если нельзя выйти из замка? Зачем ты учишь меня? Чего ты хочешь?
Он молчал.
— То, чего я хочу, отдают по доброй воле. — Наконец, заговорил князь. — Давай не будем обсуждать это сейчас. Я еще слишком зол на тебя.
— Мы никогда не будем говорить об этом. И домой я не вернусь. Никогда. — Устало подытожила Жанна. — Не трудись больше лгать мне.
— Ты не можешь напрасно рисковать жизнью. Дай мне еще немного времени. Наберись терпения. Перестань делать глупости. — Он чеканил каждое слово, снова воспитывая неразумное дитя.
— Твой дом прекрасен, но никогда не станет мне дороже моего собственного. Меня терзают мысли о моей семье. — Горячо заговорила Жанна. — Здесь все чужое для меня. И ты чужой и жестокий в своей заботе. Птицы в клетке не поют, Фауст. Отпусти меня.
— Я же сказал: обсудим это в следующий раз. Завтра я покажу тебе окрестности замка. Направь свое любопытство на что-нибудь полезное! — Нервно ответил князь.
Скандал готов был вот-вот разразиться, когда в комнату ураганом влетела молодая девушка в бардовых брюках и белой рубашке. Она вскочила в мягкое кресло, небрежно закинула сапоги на стол.
— Привет! — Беззаботно произнесла она.
— Рада, что за манеры! — Князь недовольно поджал губы.
— Не будь занудой, братец! — Отмахнулась девушка, но ноги убрала. — Ты красивая. — Обратилась Рада к Жанне.
Графиня, все еще ошеломленная внезапным появлением, сидела, открыв рот.
— Она что — каменная? — Рада смешно наморщила носик. — Я немного, хм… заигралась там, в лесу, прости. — Между делом продолжила она, хватая с подноса яблоко.
— Это ты называешь «заигралась»? — Иронично спросил князь. — Ты ее чуть не убила.
— Ну не убила же! — Насупилась Рада.
— Жанна, это моя сестра. Рада Гевальт. Младшая в роду и не самая воспитанная. — Вздохнул князь. — Рада, это моя гостья, графиня Жанна Аделина де Стрейн.
Рада широко улыбнулась красивыми розовыми губами. На вид ей было лет 15. Черные волосы, заплетенные в две тугих косы, яркие золотые глаза с зеленой искоркой, подвижные тонкие брови и чуть вздернутый нос. На князя девушка походила лишь отдаленно, но, несомненно, была его сестрой. Жанна чувствовала это.
— Теперь извинись, как следует. — Приказал князь.
Рада картинно закатила глаза, но подчинилась. Она отложила яблоко, села ровно, точно в пансионате благородных девиц.
— Госпожа графиня, я прошу прощения за то, что напала на вас. Это поведение не достойно княжеского рода и более такого не повторится. Все, во имя Кейна? — Девушка сердито хмыкнула. Она явно повторяла чьи-то слова, и Жанна точно знала, чьи.
Жанна неожиданно для себя рассмеялась. Рада была настоящим ребенком! Активная, непоседливая, эмоциональная верийка ей очень нравилась и напоминала Маргери.
— Ничего страшного, Рада. — Сквозь смех произнесла Жанна. — Я надеюсь, вы задержитесь в замке?
Рада умоляюще посмотрела на Фауста. Тот вздохнул, но кивнул.
Рада внесла в замок смех и проказы. Девушки часами проводили время вместе, говоря о Вересе.
Наконец-то Жанна получила представление о том, куда попала. Рада болтала без умолку о городах за Костяным хребтом, о деревнях, где на самом деле можно встретить вполне обыденную жизнь.
Молодая верийка предпочитала скитаться по Вересу в волчьей шкуре.
— Мне не интересны все эти интриги Маледиктуса. — Фыркнула Рада, когда Жанна спросила ее, почему та не живет в обители верийцев. — Мрачно, скучно! Они все шепчутся по углам, строят козни, лебезят перед королем.
— Ужасное место. — Согласилась Жанна, вспоминая черную крепость.
Девушки сидели в заснеженном саду, наблюдая, как красногрудые птахи объедают замерзшие ягоды с кустов.
— Скорее бы попасть в Лорин! — Мечтательно вздохнула Рада. — Меня матушка не отпускает. Говорит, я еще мала для войны.
— А ты хочешь воевать? — Удивилась Жанна.
— А то! Идти за Кейном — честь. На смерть! Но я с собой прихвачу немало врагов! — Она выразительно изобразила, как будет рубить и убивать.
Жанна сникла.
— Вообще-то Лорин — мой дом.
— Знаю. — Беспечно отозвалась Рада. — Мне жаль тебя.
— В нашем мире живет много невинных людей. Их тебе не жаль?
— Я не знаю другой жизни. И мне она нравится. — Пожала плечами Рада.
Она скатала маленький снежок и запустила им в птиц. Те разлетелись в стороны, испуганно защебетав.
