Паника холодной змеей вползла под сердце, подгоняя вперед, склон становился все более крутым, дыхание — сбивчивым.
Они упрямо пробирались наверх, вот-вот должен был показаться спуск. Кто-то дернул Жанну на себя за ворот шубы! Ужас пробрал лоринку до кончиков волос, она громко вскрикнула, теряя равновесие.
— Здесь она! — Неприятно проскрипел голос. — И щенки здесь!
Полукровка был крепким и рослым. Кожа его слегка отдавала синевой, точно он заледенел.
Дети с отчаянными криками бросились на чужака, но тот отпихнул их как досадную помеху: они его не интересовали. Мальчишки вжались в гору.
Жанна забрыкалась в цепких руках, вывернулась из шубы и побежала прочь, в обратном направлении! Может, дети успеют уйти, ведь пришли не за ними.
— Сюда! — Услышала она голос Вика.
Вик бросился наперерез преследователю, подступая ближе к тропе, что шла еще выше в горы, к заветной Фьёль. Сыновья прижались к холодному каменному боку, крепко взявшись за руки.
Жанна рванулась к Вику, до которого было несколько шагов. Но преследователь оказался быстрее, сбил беглянку с ног.
Вик поспешил на выручку. За его спиной из снежной метели вынырнул еще один полукровка. Ловкостью мужчина не уступал противнику, завязалась короткая схватка. На смертного навалился третий, вынырнув из снежного воздуха.
Вика свалили на землю, выбили топорик из рук, колено уперлось в грудь, придавливая человека к земле.
Младший мальчик, не раздумывая побежал на выручку отцу! Маленькими ручками он принялся колотить одного из напавших.
Тот рассмеялся, запрокинув голову, схватил ребенка и швырнул вниз…
Глаза Жанны расширились от ужаса, а в ушах зазвенел детский крик! Сначала младшего, потом старшего, который так же кинулся на ненавистного убийцу.
Полукровка оскалился и пнул мальчишку ногой в живот.
«Мама» — выдавил из себя ребенок, сложился пополам, застонал от боли, и упал рядом с отцом.
Вик в бешенстве вырывался, но его уже скручивали слуги князя.
Оцепеневшую Жанну подняли за шиворот, толкнули в спину.
— Ступай! Тебя заждались! — Грубо бросил низкий голос.
Девушка обернулась, прожгла взглядом ухмыляющегося высокого мужчину. Несомненно, происходящее забавляло его, а собственная вседозволенность доставляла удовольствие.
Не совсем отдавая себе отчет в том, что делает, она быстрым движением выхватила из ножен на поясе обидчика кинжал, и полоснула растерявшегося воина не глядя.
Она попала тому во вскинувшуюся руку. Полукровка зарычал и наотмашь ударил Жанну по щеке.
— Твааарь! — Протянул он разгневанно, готовясь нанести еще удар.
Жанна с глухим стоном повалилась на землю, упала лицом в снег, запульсировали разбитые губы, голова зазвенела от удара об острый камень.
Послышался свист рассекаемого воздуха, рядом с девушкой приземлилась отрубленная голова мужчины.
— Тупое животное! — Прозвучал до боли знакомый бархатный баритон.
Жанна приподнялась и увидела хозяина Волчьего замка. Тот не спеша вытирал снегом кровь с меча. Полукровка, что ударил Жанну, лежал у его ног, алая кровь растекалась во все стороны.
— Кому еще не понятно, что графиню следовало вернуть живой и невредимой? — Спросил Фауст, осматривая своих подчиненных. Спросил тихо, но так, что услышали все.
Его слуги молчали.
— Зачем же ты ушла с этим отребьем? — Князь нахмурился и взглянул на нее золотыми глазами, сулящими приговор за неповиновение.
Он вернул меч в ножны, протянул Жанне руку.
— Не подходи ко мне. — Решительно прошептали разбитые губы. — Я не пойду с тобой.
Девушка медленно отползала от князя к обрыву, поднимаясь на ноги. Их разделяло не больше трех шагов.
— Разве я сделал тебе что-то плохое? — Изумленно и даже обиженно спросил он.
— Твоя сестра убила его жену. — Она ткнула дрожащей рукой в сторону Вика, которого все так же крепко держали двое воинов. — А этот — убил его сына. — Жанна брезгливо опустила взгляд на обезглавленное тело. — Жизнь других ничего не значит для тебя лишь потому, что они — смертные? Ты пытал человека с наслаждением, я видела своими глазами…
— Поговорим об этом в Волчьем замке. — Нетерпеливо произнес Фауст, делая шаг в ее сторону. — А этого бунтовщика Рада наказала заслуженно: он смущал честных граждан, да еще и собрался к восточным охотникам!
— Не подходи! — Замерзшими руками девушка поднесла к своему горлу кинжал, что все еще крепко сжимала. — Живой я не вернусь назад! Чего ты хочешь от меня?
Вик внезапно громко рассмеялся. Все удивленно посмотрели на мужчину, один из слуг больно ткнул его в бок.
— Ты сама сказала мне, чего они от нас хотят. — Через боль прошептал Вик.
Жанна нахмурила тонкие брови.
— Он никогда не отпустит тебя, пока ты интересна. А потом…
— Замолчи! — Выпалил князь. — Уберите его и это. — Он кивнул в сторону мальчика, что все еще лежал на земле без сознания.
— Нет! — Зазвенел голос лоринки. — Ты отпустишь их обоих.
— Это исключено. — Непререкаемым тоном отрезал Фауст. — Они нарушили мои законы и законы Кейна!
— Отпусти их. — Девушка легко провела кинжалом по своему горлу, алые капли проступили на коже. — Или я присоединюсь к ним.
— Не делай глупости! Я быстрее тебя! — Кажется, вериец злился.
— Увидим! — Решительно заявила Жанна, делая шаг назад, к пропасти. — Их жизни в обмен на мою.
Они долго смотрели друг на друга. В сознании лоринки вдруг стала появляться навязчивая мысль, что все это ни к чему и лучше бы ей сейчас просто вернуться в Волчий замок.
— Не смотри ему в глаза! — Отрывисто бросил Вик, разбивая морок. — Он подавляет твой разум!
Жанна чуть надавила на клинок, кровь закапала сильнее, приводя ее в себя. Голова все еще гудела от удара, дышать было тяжело. Силы покидали Жанну.
— Хорошо. — Сдался князь. — Я отпущу их. Твоя жизнь в обмен на них.
Ноздри князя сузились от едва сдерживаемой ярости! Мало того, что смертная одержала верх, так еще и глупый амулет на ее шее блокировал большую часть Дара! Иначе бы все было давно кончено: бунтовщика казнить, девчонку — обратно и под замок!
— Мы проводим их туда, куда они шли. Если ты обманешь меня — я найду способ свести счеты с жизнью! — Пообещала Жанна, медленно опуская оружие.
— И ты больше никогда не будешь пытаться уйти из Волчьего замка! — Потребовал вериец.
Жанна поджала губы, опустила глаза.
— Хорошо. — Кивнула она.
До спуска в долину Фьёль было подать рукой. Им не хватило всего чуть-чуть. Вика и его сына проводили до поворота.
