– Зачем пожаловали ко мне, Яна?
Она сразу ушла от официального обращения, будто не видела в нем смысла. Это слегка задело меня, ибо я была довольно высокого происхождения и имела образование. Некультурно переходить к панибратству при первом же знакомстве с потенциальным клиентом.
– Видите ли, госпожа Линсбрук…
– Так вот отчего тебя перекосило, – усмехнулась женщина. – Вас оскорбило мое обращение? Ну извините, принцесса, что не выказываю должного уважения тем, кто шастает в течение нескольких часов под моими окнами, оскверняя могилы, а потом заявляется в ночи в мой дом. Это, по-вашему, соответствует приличиям, кадет Карли?
Уела. Ничего не скажешь. Наверняка эта язвительная особа видела все мои кульбиты на пару с бурбоном и последующие попытки разведать, кто же живет в этом ужасном месте.
– Хорошо, мы квиты, – через силу произнесла я.
– Даже близко нет, милая, – фыркнула эта наглая женщина и снова села за свой стол. – Ричард! Приберись-ка здесь! Гордости нашего королевства некуда сесть.
Это было чистой воды издевательство, но я пропустила и его мимо ушей, сжав губы посильнее, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего.
– Я решил принести вам чаю, госпожа.
В дверях появился скелет с подносом, и перед ним встала дилемма: куда бы водрузить всю эту конструкцию из чашек, блюдец, заварника, сахарницы и кувшинчика со сливками?
– О Пресветлый! – Возвела очи к небу Валерия и одним слитным движением просто скинула со стола все бумаги. – Надеюсь, ты не против закончить некрологи за меня, Ричард? – проворковала эта лиса, уверенная, что дворецкий не сможет отказать.
– Всенепременно, госпожа, – ответил скелет и поставил поднос на освобожденный от «лишнего» стол.
Нежить полностью сервировала нам небольшой и очень ранний завтрак, после чего осторожно передала мне чашку с чаем. Я поблагодарила дворецкого, хоть и чувствовала себя в его присутствии неловко. Когда на язык вместе с чаем попало что-то твердое, стало еще более неловко. Это оказался безымянный палец Ричарда.
– Как же это?! – в ужасе завопил дворецкий, разглядывая фаланги своего пальца между моих зубов.
Я, конечно, быстро сплюнула инородную вещь, но никак не ожидала, что ею окажется палец нежити. Меня замутило. Падалью я еще никогда не питалась, к тому же человеческой.
– Пресветлый, помоги! Валерия! На моем драгоценном пальце отметины от зубов! Это какая-то гарпия, а не девушка. Она разберет меня на черно-магические сувениры! – устроил истерику скелет, лелея в костлявой ладони пожеванные мной фаланги.
– Успокойся, Ричард. Ты ходячая развалюха. Все время что-то теряешь. То кисть в суп уронишь в процессе помешивания, то ребра по коридору валяются. Забыл, как оставил свою челюсть на столе, и моя пожилая клиентка пыталась украсть ее, чтобы использовать вместо своей? Вот у той был умысел. Пришлось к медикам вести и выковыривать. Как вообще умудрилась ее вставить?
– Не напоминайте, госпожа. До сих пор зубы сводит, как думаю об этом. – Ричард вздрогнул, загремев костями. – Прошу прощения за неуклюжесть и невнимательность, кадет Карли. Больше такого не повторится.
Он низко поклонился мне, придержав цилиндр ладонью, но это не спасло ситуацию. Через секунду его рука подозрительно дернулась и заскрипела, а через две и вовсе упала ко мне в чашку. Горячий напиток разлился по ногам, животу и груди, даря неописуемое «удовольствие» от легкого обварения кожи.
– Руки б тебе оторвать за такую службу! – выкрикнула Валерия.
– Нет! Хватит с меня рук! – в ужасе воскликнула, пытаясь как можно быстрее стянуть с себя горячую ткань рубашки и штаны. И меня совершенно не беспокоило присутствие посторонней женщины и мертвого дворецкого в одной комнате со мной. Тем более что Ричард был занят совсем другим. Он сделал маленький шаг ко мне, наклонился и осторожно потянулся к упавшей на ковер чашке, потом нащупал рядом с ней свою конечность и шустро утянул ее из-под моих ног.
– Сейчас принесу вам сменную одежду, – пискнул и умчался прочь.
А чего еще я хотела от захудалого прогоревшего местечка с пьяницей-детективом и похоронным бюро на заднем дворе?
***
Я поняла, что попала, как только постучала в дверь этого обшарпанного агентства. В любом случае при любом исходе, даже с риском для жизни, я прошла бы этот путь до конца. Мне просто некуда было отступать и негде больше искать поддержку. Странный дом с еще более странным наполнением: запойной хозяйкой с резким нравом, дворецким-развалюхой и чудесным садом из надгробий на заднем дворе – был лучшим моим вариантом. И это убивало меня. В иной ситуации я бы никогда не дала себя переодеть в старушечью ночнушку с рюшами во всех местах и не легла бы спать в разваливающемся здании. Но все бывает впервые.
Так как вся моя одежда пришла окончательно в негодность после пролитого чая, до этого ее еще кое-как можно было носить, пришлось согласиться на смену. Я даже собиралась откланяться, поблагодарить за гостеприимство и покинуть это место с дальнейшим планом вернуться поутру, пока не увидела себя в стоящее на полу поцарапанное зеркало. Да пусть бы меня молнией пришибло, если бы я вышла на улицы Ардана в том бабьем наряде, который мне дали.
– Да простит меня совет за неподобающий вид, – простонала, прижавшись лбом к зеркалу. Видеть это фиалковое творение невероятной безвкусицы я больше не могла.
Мне отдали покои рядом с кабинетом, те, что находились справа. Сама хозяйка дома, похоже, не только работала, но и жила в своем кабинете. Запах немытого тела, алкоголя и еды это подтверждал. От выделенной мне спальни я ожидала худшего. Здесь было убрано, пахло свежестью и белье хрустело от чистоты. Кроме кровати-полуторки в комнате был туалетный столик, два стула, прикроватная тумбочка и масляная лампа. На полу лежал грубый серый ковер, я запомнила его, поскольку голым стопам было неприятно по нему ходить утром. На одной из стен висела картина, изображающая сцену из далеких времен: инквизиторы сжигали ведьм на кострах и поднимали флаг за своего короля. Жуткая картина, я старалась не смотреть на нее, особенно когда засыпала.
Несмотря на мрачный антураж и неловкость, спалось мне прекрасно. Я открыла глаза и порадовалась дневному свету, что лился сквозь большое окно. Только спустя несколько минут блаженствования в кровати я осознала, что света слишком много. Солнце уже поднялось достаточно высоко, и это значило лишь одно: я проспала. Ровно на одиннадцать была назначена церемония в честь начала учебного года, и я должна была там быть с направлением на практику, которого у меня так и не было.
– Инквизицию мне в ребра! Меня же отчисля-а-ат! – причитала я, схватившись за голову и покачиваясь на кровати.
Столько трудов, безупречная учеба и безукоризненное поведение все пять лет. Как я могла пустить все это оборотню под хвост?
– Дурная голова! И зачем нужно было столько пить? – продолжала стенать я, только теперь билась головой о матрац. Не хотелось бы еще и травму добавить к отчислению и огромнейшему провалу в моей жизни. К слову, провал был не только в жизни, но и в памяти. Я совершенно не помнила промежуток между сменой одежды и отходом ко сну. Уверена лишь в том, что была не одна в то время.
