— Понятно. — Миллир кивнул. — С другой стороны, я заметил во время войны, что вы, чарисийцы, всегда, кажется, заканчиваете раньше, чем планировалось!
— Мы стараемся, чтобы трава не зарастала у нас под ногами, милорд. Это правда. А тем временем параллельная железная дорога очень поможет.
— Да, и Марис все еще злится из-за этого по стольким причинам! — заметил Миллир, просияв от явного удовлетворения.
— Полагаю, что можно было бы разумно так сказать. Если, конечно, вы бывший полковник, а не обходительный и лощеный дипломат.
Они оба улыбнулись друг другу.
Одной из вещей, которые больше всего возмущали Мариса IV в договоре, заключенном до джихада при посредничестве Церкви, чтобы Силкия не стала поводом для еще одной войны между Деснейром и Сиддармарком, был тот факт, что канал Сэлтар был незащищенным, дразнящим в сотне миль от границ герцогства Норт-Уотч. Это был случай «так близко и в то же время так далеко», который ему было особенно трудно вынести. Тот факт, что горы Мерсейр сделали невозможным прокладку канала между заливом Джарас и заливом Сэлтар, только посыпал рану солью.
После изобретения Чарисом паровой машины он, очевидно, надеялся построить собственную железную дорогу через Мерсейрский перешеек шириной в двести миль, к югу от границы с Силкией, чтобы отвести часть прибыльных поступлений от канала Сэлтар, и он начал искать партнеров по инвестициям задолго до того, как герцог Делтак объявил о своем партнерстве с полудюжиной инвесторов из Силкии для строительства железной дороги Сэлтар-Силк-Таун. Маршрут этой дороги был более чем в два раза длиннее, чем предложенная Марисом железнодорожная линия, но только в прямом смысле. Он пересекал ровную, почти плоскую равнину между горами Мерсейр на юге и горами Сэлтар на севере, в пределах видимости существующего канала, в то время как маршрут Мариса должен был извилисто петлять через Мерсейр. Горные повороты увеличили бы по крайней мере на пятьдесят процентов расстояние по прямой для любой деснейрской железной дороги, а ее строительство через такую пересеченную местность значительно увеличило бы ее стоимость.
И, конечно же, за предлагаемым деснейрским консорциумом не стояли бы ни герцог Делтак, ни заводы Делтак.
Излишне говорить, что планы Мариса умерли при рождении или, возможно, даже немного раньше, что было источником чистого удовольствия для герцога и его заводов.
— Важно то, что в конце концов мы построим канал, — сказал сейчас Прескит. — Мы все хотели бы приступить к этому как можно скорее, но их величества совершенно готовы подождать, пока лорд-протектор не почувствует себя комфортно, что у него свой собственный дом в порядке. Их депеши мне совершенно ясно дают понять, что их первое желание — убедиться, что у вас есть время, необходимое для достижения этой цели. Они не были настолько неэлегантны, чтобы выразить это в таких выражениях, но на самом деле они говорят, что готовы сидеть на Канраде еще некоторое время и даже немного жестче, если потребуется.
— Мы ценим это, — искренне сказал Миллир, но Прескит отмахнулся от его благодарности.
— Они не забыли джихад, мой господин. — Выражение лица посла стало очень серьезным. — Они не забыли, чего это стоило республике, и они не забыли, кто стоял за их плечом в то время, когда это имело наибольшее значение. Я не могу начать рассказывать вам, как смерть лорда-протектора Грейгора опечалила их. Знаю, что вы разговаривали с ними на похоронах, но это было в официальной обстановке. Они говорили со мной о своих чувствах довольно неформально во время моего последнего визита в Теллесберг. Поверьте мне, они очень скучают по нему, и думаю, что они рассматривают канал как его последнее наследие. И они очень тепло отзывались о лорде протекторе Хенрее. Он им нравится, они доверяют ему, и они готовы сделать все, что в их силах, чтобы помочь ему добиться успеха в поставленной им задаче.
— Приятно это слышать, — просто сказал Миллир. — Это очень приятно слышать.
Несколько мгновений они сидели в тишине, затем канцлер глубоко вздохнул и хлопнул обеими ладонями по своему блокноту.
— Спасибо, что пришел сказать мне это, Малким, — сказал он. — Особенно последняя часть. Это много значит для меня. Не просто потому, что их величества готовы поддержать нас, а почему. Лорд-протектор тоже всегда очень тепло отзывался о них, и я знаю, как высоко он оценит то, что вы только что сказали. Это и осознание того, что мы можем положиться на нашу поддержку Чарисом, станет для него огромным облегчением. Для всех нас, на самом деле. Это не слишком поможет, когда снова начнут орать идиоты, но, по крайней мере, те из нас, кому приходится мириться с визгом, могут почувствовать немного спокойнее!
Он улыбнулся, и Прескит усмехнулся. Он поднялся со своего стула, и Миллир встал, снова протянув руку через стол.
— Всегда пожалуйста, милорд. Это было для меня удовольствием, а также моим долгом перед их величествами. Я буду…
Дверь кабинета резко открылась, прервав его на полуслове, и он повернул голову, когда в комнату вошел секретарь Миллира. Канцлер сделал то же самое, но выражение его лица было гораздо более раздраженным, чем у его гостя. Он открыл рот, но секретарь заговорил первым.
— Я…
Мужчина остановился и откашлялся. Он несколько раз моргнул, и Прескит почувствовал, как его брови приподнялись, когда он понял, что молодой человек борется со слезами.
— Что это? — Судя по тону Миллира, он понял то же самое, и его раздражение превратилось в беспокойство.
— Я… я прошу прощения за… за то, что помешал, милорд. — Голос секретаря был хриплым, дрожащим по краям, и он протянул сложенный лист бумаги.
— Мы только что получили семафорное сообщение от архиепископа Артина, милорд, — сказал он.
МАЙ, Год Божий 907
I
Теллесберг, город Теллесберг, королевство Старый Чарис, Чарисийская империя
Паровой автомотив с фырканьем въехал на центральную станцию Теллесберга на линии Теллесберг-Урамир под плотным пологом парового дыма.
Треугольные красно-белые щиты в шахматном порядке, выставленные по обе стороны от «ловца драконов», обозначали его как специальное предложение Делтак Рэйлуэйз. Однако, если кто-то пропустил это указание, тот факт, что весь поезд состоял всего из шести вагонов — двух пассажирских вагонов с красными щитами с зеленой виверной, расположенных между двумя парами вагонов со значком имперской чарисийской стражи и примерно сотней стражников в них, — был бы еще одним указанием.
Еще тридцать стражников во главе с необычайно высоким майором, в черных волосах которого только начали пробиваться седые пряди, ждали на крытой платформе.
Автомотив продолжал двигаться вперед до тех пор, пока его дымящаяся труба — и сопутствующий ей разлет пепла — не оказались достаточно далеко от крыши платформы, затем остановился со свистящим шипением воздушных тормозов. Двери четырех вагонов охраны в цветах Чариса открылись, выпуская своих стражников, которые настороженно рассыпались веером. Они заняли позиции лицом к пассажирским вагонам, держа оружие наготове, хотя и не размахивая им открыто перед небольшой толпой зрителей.
