— Честно говоря, — сказал он сейчас, опуская свою кружку, — думаю, что, вероятно, пришло время начать рассматривать то расширение, о котором мы говорили. — Он помахал кружкой. — Большинство ваших людей сейчас совершают ошибки, которые типичны для обученных войск, а не для толпы гражданских лиц. С моими людьми и обучающими кадрами мы можем выйти за пределы ополчения, и думаю, что сейчас у нас есть возможность справиться с расширением. А с приближением зимы мы можем забрать больше людей с полей и провести с ними интенсивную тренировку в течение следующих нескольких месяцев.
— Вы действительно думаете, что мы готовы к этому?
Это был серьезный вопрос, и Гарвей нахмурился, глядя в огонь, обдумывая, как лучше ответить.
— Нет, — сказал он наконец. — Но дело в том, что никто никогда по-настоящему не «готов» к чему-то подобному. Или, другими словами, если вы ждете, пока не будете полностью уверены, что «готовы», вы обычно ждали слишком долго.
Жэнма долго молча смотрел на него, затем кивнул.
— Вы думаете о том последнем императорском воззвании, не так ли?
— Думаю, вы могли бы с уверенностью предположить, что это один из факторов, по моему мнению.
Тон Гарвея был сухим, и Жэнма усмехнулся без особого веселья.
Отношение Чжью-Чжво к Соединенным провинциям заметно не потеплело. Фактически, его последнее заявление объявило Буассо, Чешир и недавно присоединившийся Бедар открытым мятежом, что могло означать только одно для Стар-Райзинга, членов его парламента и всех, кто их поддерживал. Вряд ли это стало бы неожиданностью для кого-либо из этих сторонников, но тот факт, что он сделал это официально, предполагал несколько неприятных возможностей. Наиболее вероятным было то, что его затронуло решение Бедар стать третьей из Соединенных провинций и сообщениями о том, что Омар очень серьезно рассматривал возможность стать четвертой. Это могло просто отражать попытку запугать Омар и Паскуале, чтобы они держались подальше от любых связей с Жинко. Однако другая, более тревожная возможность заключалась в том, что его выбор времени отражал растущую уверенность в его способности что-то предпринять в сложившейся ситуации.
— Как вы думаете, он действительно готов выступить против нас? — спросил теперь бригадный генерал, и Гарвей издал грубый звук.
— Считаю, он может думать, что готов выступить против вас, но это не так, — сказал чарисиец. — О, уверен, что у него намного больше людей, чем у нас здесь, в Соединенных провинциях, но они не так хорошо экипированы, менее хорошо подготовлены, и они находятся не на той проклятой стороне залива Долар… с имперским чарисийским флотом между ними и нами. Не думаю, что он мог бы испытывать дикий энтузиазм по поводу выхода в море против крейсеров графа Сармута. И даже если это так, граф Сноу-Пик определенно не такой.
Жэнма на мгновение задумался, затем склонил голову набок.
— Было бы мило с их стороны быть такими глупыми, не так ли? — сказал он почти с тоской.
— Лично я бы предпочел, чтобы у них хватило ума просто остаться дома, — ответил Гарвей немного более мрачно. — Если это не удастся, тогда да. Было бы неплохо, если бы они были достаточно глупы, чтобы разозлить свою армию, пока она пыталась бы научиться дышать водой.
— Однако этого не произойдет, так что я не беспокоюсь о том, что мы от него услышим. Я больше думаю о том, что мы слышим от вашего собственного парламента. Если вы серьезно относитесь к поддержке предложения Кристл-Фаунтин, весной вам понадобится больше войск. И что хочу сказать, так это то, как я думаю, что с вашим собственным народом и моими людьми мы в состоянии начать тренировать этих людей прямо сейчас. — Гарвей пожал плечами. — Если они вам не нужны, мы можем освободить их на время посадки урожая. Если они вам действительно нужны, ждать до весны, чтобы начать их тренировать, может быть… скажем так, не идеальным вариантом?
Жэнма кивнул, обдумывая правдивость этого наблюдения.
До сих пор предложение барона Кристл-Фаунтин было всего лишь предложением, но его поддержка неуклонно росла. Как человек, который в конечном счете будет отвечать за его военные аспекты, Жэнма решительно разделял мнение обо всей этой идее. Имело смысл расширить полномочия Соединенных провинций, по крайней мере, до восточных границ рассматриваемых провинций. На данный момент они контролировали практически весь Чешир, весь Бедар и весь Омар к западу от гор де-Кастро, но только около двух третей западной части Буассо. Кристл-Фаунтейн был прав в том, что им нужно было как минимум обеспечить контроль над остальной частью Буассо. Население Омара было достаточно немногочисленным, чтобы оккупация остальной части его территории была второстепенной, но Буассо был самой густонаселенной из Соединенных провинций, и многие из тех, кто жил под защитой парламента, бежали из домов и ферм в восточной части провинции.
Их новое правительство обязано обеспечить этим беженцам безопасность, чтобы они могли вернуться домой. На самом деле им действительно нужно было расширить свое влияние на Тигелкэмп и обезопасить западную окраину этой провинции. Горы Чьен-ву станут грозным бастионом против любого нападения с востока, и ходили слухи, что военачальники в Центральном Харчонге становятся все сильнее. Некоторые из них заявили о своем намерении восстановить власть императора, хотя все знали, что это было не более чем попыткой узаконить свою власть, захватом которой они были заняты. Но если они продолжат расти, то будут представлять реальную угрозу для Соединенных провинций. И руины Шэнг-ми будут оказывать естественное притяжение. Шэнг-ми был столицей Харчонга с момента Сотворения Мира. Контроль над городом, даже в его разрушенном состоянии, значительно укрепил бы власть любого военачальника.
И контроль над этими руинами также не повредил бы авторитету Объединенных провинций, — размышлял Жэнма.
Но собрать обученный и вооруженный отряд, чтобы противостоять этому, было бы непросто, и Гарвей был прав. Если бы существовал реальный шанс, что временное ополчение будет призвано осуществить то, что его сторонники называли планом Кристл-Фаунтина, им лучше всего начать обучение людей прямо сейчас.
— У меня нет никаких официальных указаний, чтобы начать расширять наш список, — сказал он после нескольких минут раздумий. — Думаю, что нам с вами, вероятно, нужно обратиться за тем, что они называют «разъяснением» по этому поводу. Но, честно говоря, я буду удивлен, если барон Стар-Райзинг и остальные члены совета не согласятся с вами. Хотя вооружить их может быть немного сложно.
Он выгнул обе брови, глядя на Гарвея, и чарисиец поднял свою кружку пива в знак признания подразумеваемого вопроса.
— Думаю, мы можем позаботиться об этом, — сказал он. — У меня тоже нет никаких официальных указаний по этому поводу. — Технически это было правдой, по крайней мере, в том, что касалось официальной позиции Чарисийской империи. Конечно, внутренний круг — это совсем другое дело.
— Однако, буду чрезвычайно удивлен, если их величества не поддержат это предложение, и правда в том, что Соединенные провинции находятся в гораздо лучшем экономическом состоянии, чем они были даже год назад, Хожво! Почти уверен, что парламент сможет найти деньги, чтобы купить достаточно винтовок и боеприпасов. Честно говоря, на данный момент вам не так уж много нужно в плане полевой артиллерии. Чтобы справиться со всем, с чем вы можете столкнуться, хватило бы минометов, и прямо сейчас у меня их достаточно, чтобы поддержать вас. Так что винтовки — это действительно все, что вам нужно, и мы, вероятно, могли бы найти их более чем нужно только из мандрейнов-97, хранящихся на складе в Мейкелберге. Уверен, что их величества были бы счастливы одолжить их вам.
