— Почти уверен, что император истолковал бы это как «недружественный акт», — заметил Жэнма.
— Почему-то я думаю, что их величества могли бы с этим смириться, — сухо сказал Гарвей.
II
Холм над каналом Сент-Лирис, провинция Кузнецов, Южный Харчонг
Было необычайно жарко даже для октября, так как солнце палило прямо на склоне холма. Тот же солнечный свет отражался от шлемов, стволов винтовок и штыков, когда пять тысяч человек маневрировали друг против друга на равнине между холмом и каналом Сент-Лерис. Горы Кузнецов, голубые и туманные, с ложными обещаниями прохладного бриза, вырисовывались позади Божина Ньянг-чи, барона Даун-Скай, и он поймал себя на том, что жалеет, что не находится где-нибудь среди их самых высоких вершин. И не только из-за жары.
— Я не говорю его величеству, что вы не думаете, что мы сможем выполнить эту работу, милорд! — рявкнул Мэнгжин Тян. Граф Сноу-Пик придержал коня немного ближе к своему начальнику штаба и подальше от своих адъютантов, яростно махнул рукой в сторону людей, разворачивающихся под их насестом на вершине холма, и понизил голос… немного. — Мы не можем просто так вечно тратить наше время на «тренировочные маневры»! За этими ублюдками нужно присматривать, и если ты не можешь выполнить работу, тогда скажи мне сейчас, чтобы я мог найти кого-нибудь, кто сможет!
Челюсти Даун-Скай сжались. Будучи простым бароном, он находился в самом низу пищевой цепочки среди харчонгской знати, и его поместья в центральной части Харчонга были захвачены одними из первых. Действительно, он остался жив, чтобы подвергнуться критике со стороны Сноу-Пик только потому, что он был мелким чиновником в Шэнг-ми, и он и его семья сопровождали тогдашнего наследного принца в Ю-кво перед разграблением столицы. Но без более высокопоставленного покровителя он был бы обречен на безвестность и ужасающую нищету, а у него была жена и четверо детей. Он пришел к выводу, что его шансы вернуть свое баронство варьировались от очень низких до несуществующих, что означало поиск нового пути, по которому он мог бы пробиться в мире.
Но почему, о, почему это должен был быть именно этот путь?
— Милорд, — сказал он, как только убедился, что владеет собственным голосом, — я не говорил, что не думаю, что мы сможем выполнить эту работу. Я сказал, что мы еще не готовы. Это огорчает меня так же сильно, как, я знаю, огорчает вас, но это правда. У нас нет достаточного количества оружия для людей, а люди еще не полностью владеют оружием, которое у них есть.
Что, — он не добавил вслух, — даже не коснулось незначительных трудностей, связанных с транспортировкой армии вторжения через залив Долар перед лицом имперского чарисийского флота, который, вероятно, не одобрил бы это. Или тот факт, что лучшее оружие, которое они могли предоставить своим людям, по-прежнему использовало черный порох со всеми вытекающими отсюда проблемами дыма и загрязнения, а не бездымный порох — «кордит», который проклятые чарисийцы ввели в последние месяцы джихада.
Сноу-Пик свирепо посмотрел на него, но, по крайней мере, он не рявкнул мгновенное осуждение точки зрения Даун-Скай. Это была неожиданная милость. Даун-Скай пришел к выводу, что какими бы хорошими ни были политические инстинкты Сноу-Пика, и как бы сильно он ни походил на солдата из-за ястребиного лица и волевого носа, он в лучшем случае был мало компетентен в своей новой роли. Хуже того, он, казалось, знал это (как бы мало он ни предпочитал это признавать), и у него была ярко выраженная тенденция вымещать свое разочарование на подчиненных.
Это, без сомнения, объясняло, почему его помощники и конные гонцы были так заняты, не сводя глаз с чего угодно, только не с него.
Граф еще мгновение пристально смотрел на Даун-Скай, затем заставил себя глубоко вздохнуть и отвести взгляд. Вместо этого он окинул взглядом людей, марширующих по жарким, сухим равнинам к юго-западу от его нынешней позиции. Они выглядели впечатляюще, а облака пыли, поднятые таким количеством ног в сапогах, только усиливали воинственную угрозу, которую они излучали.
— Возможно, у нас не хватает оружия, но я выставлю этих людей против кого угодно в мире, — прорычал он.
— Конечно, милорд, — с пылкой поспешностью согласился Даун-Скай. Однако, в отличие от Сноу-Пика, Даун-Скай фактически служил в могущественном воинстве Бога и архангелов более полугода после того, как граф Рейнбоу-Уотерс принял командование. Сноу-Пик вернулся домой в свои поместья в знак протеста в тот момент, когда Рейнбоу-Уотерс принял требование Храма превратить толпу крепостных и крестьян в настоящую армию. Даун-Скай остался бы с могущественным воинством — и, несмотря на общее количество жертв, были времена, когда он жалел об этом, — если бы смерть его отца не вынудила его уйти со своего поста и вернуться домой, чтобы привести в порядок свое наследство.
Как бы мало Сноу-Пик ни хотел это признавать, эти почти семь месяцев сделали Даун-Скай бесценным для него. К сожалению, они также означали, что у барона было гораздо лучшее представление о том, что связано с современной тактикой пехоты. И поскольку он это понимал, он слишком хорошо представлял, что произойдет со старомодными колоннами и плотно заполненными площадями, маневрирующими по этим вытоптанным зерновым полям. Они двигались плавно, с отточенной эффективностью, как будто отбивали такты какого-то замысловатого танца.
И если бы они попытались так маневрировать перед лицом современного ружейного огня, не говоря уже о том, что могли бы сделать с ними угловые пушки в стиле чарисийцев, никто из них никогда больше не вернулся бы домой.
— Милорд, — продолжал барон, — нет ничего плохого в духе и боевом пыле наших войск! В этих терминах я полностью с вами согласен. И не сомневаюсь, что они легко могут сравниться с любым из крестьянских отбросов, которых мы, вероятно, встретим. Сформированные войска всегда превосходят толпы.
Сноу-Пик кивнул, его лицо немного утратило ярость, когда Даун-Скай повторил ему один из его любимых афоризмов. И, насколько это было возможно, этот афоризм был абсолютно точен. Чего граф, казалось, не мог — или не хотел — понять, так это того, что новое ополчение «Соединенных провинций» было далеко от толпы взбунтовавшихся крепостных и крестьян, только что сошедших с фермы, чьи сапоги все еще были заляпаны навозом.
— Что меня действительно беспокоит, — продолжил Даун-Скай, внимательно наблюдая за выражением лица графа, — так это мастерство, которого они достигли со своим новым оружием. Или, скорее, недостаток мастерства. Это не их вина или вина их офицеров, — быстро добавил он, когда глаза Сноу-Пика сузились. — Трудность заключается в том, что у нас не было достаточного количества оружия — или достаточного количества боеприпасов — для реальной подготовки. Маневры, подобные этим, — он махнул рукой на столбы пыли, поднимающиеся с равнин ближе к каналу, — жизненно важны. Они учат единству, они вселяют в наших офицеров уверенность и учат наших солдат быть уверенными в них, а это важно для дисциплины и поддержания сплоченности, когда действительно начинаются боевые действия. Но нам также нужно развивать огневую дисциплину и точность. Даже подразделения ополчения, которые мы призвали на службу, не имеют никакого реального опыта обращения с оружием нового образца. Они не получили ни одной единицы современного оружия во время джихада, и до восстания мы сосредоточились на вооружении Копий на Севере.
