Именно поэтому, — добавил он про себя, — все эти винтовки новой модели сейчас находятся в руках повстанцев.
— Без сомнения, это относится и к проклятым мятежникам тоже! — Сноу-Пик наполовину зарычал. — У них тоже нет всей этой «огневой дисциплины». И они проклятые грязееды-крепостные! Покажи им, что на них надвигается холодная сталь, и они довольно скоро пустятся наутек!
— Вероятно, вы правы насчет большинства из них, милорд. Особенно в Тигелкэмпе и Мэддоксе. Но проклятые Шан-вей чарисийцы с самого начала поддерживали ублюдков в «Объединенных провинциях», а земли Храма поддерживали Рейнбоу-Уотерса.
Глаза, которые до этого сузились, превратились в огненные щелочки, когда Сноу-Пик отреагировал на это последнее проклятое имя, но Даун-Стар заставил себя продолжить спокойным, размеренным тоном.
— Правда в том, милорд, нравится нам это или нет, что и на Востоке, и на Западе наши противники, вероятно, по крайней мере так же хорошо вооружены, как и наши люди. Хуже того, их поддерживают иностранные войска, и эти иностранные войска имеют доступ к современной артиллерии. Как и вы, я бы поставил наших людей против любого человека в мире на равных с полной уверенностью. — Он произнес эту ложь с глубокой искренностью. — Но если мы не сможем поддержать их тем же оружием, которое есть у предателей на другой стороне, мы отправим их в бой в крайне невыгодном положении. Я был бы готов сделать это, несмотря на потери, которые они понесут, если бы верил, что они смогут довести дело до победы. Я просто не уверен, что они могут это сделать.
Барон затаил дыхание, наблюдая за напряженными чертами лица Сноу-Пика. Возможно, он зашел слишком далеко, был слишком откровенен, но кто-то должен был спасти графа от его собственного энтузиазма. Даун-Стар точно понимал, почему Сноу-Пику нужно было показать императору прогресс, но если он пообещает больше, чем сможет выполнить, последствия для него будут катастрофическими. И если последствия для покровителя Даун-Стара были катастрофическими….
— Вы же не думаете, что я могу пойти к его величеству и сказать ему, что мы боимся сражаться, не так ли? — потребовал граф после долгой паузы. Его тон был едким, но, по крайней мере, он не кричал.
— Милорд, дело не в том, что мы боимся сражаться, — запротестовал Даун-Скай. — Дело в том, что мы не можем сражаться и побеждать без дополнительной подготовки. И это тоже не наша вина! — Барон позволил своему собственному выражению немного возмущения. — Это вина маркощипателей, милорд! Если они не могут найти марки, чтобы купить оружие и боеприпасы, необходимые нам для выполнения воли его величества, тогда они должны быть теми, кто объясняет ему, почему это правда!
Сноу-Пик зарычал, но, по крайней мере, на этот раз это было рычание согласия.
— Ты прав, — прорычал он, — и я сказал этому ублюдку Сансет-Пик именно это после нашего последнего заседания совета! Все, что он мог делать, это ныть об этом бесполезном придурке Юане и налоговых поступлениях.
— При всем моем уважении, милорд, он должен сделать что-то получше, если мы собираемся выполнить инструкции его величества.
Сноу-Пик сказал что-то столь же неразборчивое, сколь и непечатное, и уставился на марширующие войска, и Даун-Скай незаметно вздохнул с облегчением. Чжинджю Юан не был аристократом. Он был таким же обычным уроженцем, как и многие традиционные бюрократы империи, и до восстания он был первым постоянным помощником секретаря казначейства при герцоге Силвер-Медоу. Он выполнял ту же роль для графа Сансет-Пик, который унаследовал офис Силвер-Медоу, и в данный момент, как и все харчонгские бюрократы, Юан был больше озабочен охраной своей собственной миски с рисом, чем выполнением требований Чжью-Чжво. Он был еще более готов сделать это из-за решимости императора править самостоятельно, что подрывало способность Сансет-Пика игнорировать императорское недовольство или перекладывать его на другого, как это делали министры короны на протяжении веков.
И, что еще лучше с точки зрения Сноу-Пика, Сансет-Пик был членом фракции великого герцога Норт-Уинд-Блоуинг, и он и Сноу-Пик искренне ненавидели друг друга. Пребывание герцога на посту первого советника было серьезно под вопросом, учитывая позицию Чжью-Чжво, так что отвлечение императорского гнева на одного из ключевых сторонников Норт-Уинд-Блоуинг действительно не имело для графа никаких недостатков.
— Ты прав, — снова сказал Сноу-Пик, поворачиваясь к Даун-Стар. — Ты абсолютно прав. — Он покачал головой, выражение его лица было мрачным, челюсть сжата в стальной решимости. — Очевидно, никто не хочет разочаровывать его величество, но я был бы нарушителем своего долга, если бы не информировал его полностью и точно о сравнительном состоянии наших вооружений… и причине этого. Включая тот факт, что наши враги активно поддерживают проклятых повстанцев как в восточных, так и в западных провинциях.
Даун-Скай серьезно кивнул и подумал, что направить гнев Чжью-Чжво на Чарис не повредит… и не потребует особых усилий, если уж на то пошло.
— Напиши отчет, который я могу представить его величеству, — продолжил граф. — Дай мне наилучшую оценку того, сколько времени потребуется при нынешних темпах инвестиций, чтобы должным образом оснастить наши войска. Начни со стрелкового оружия, но прикинь, сколько времени это займет и сколько будет стоить, чтобы обеспечить их хотя бы переносными угловыми пушками.
Даун-Скай снова кивнул, но уже со значительно меньшим энтузиазмом. Составить отчет, чтобы направить императора в правильном направлении, вероятно, было бы не очень сложно. В конце концов, ему даже не пришлось бы лгать, что было бы новым опытом. К сожалению, в конце отчета будет указано его имя, так что, если император решит застрелить гонца…
— Не забудь сослаться на всю нашу переписку с графом Сансет-Пик. Я хочу, чтобы тот факт, что мы рассказывали ему об этих проблемах, был задокументирован.
— Конечно, милорд! — Даун-Скай согласился гораздо веселее.
— А пока, — сказал Сноу-Пик, поворачивая голову своей лошади к спуску, — я думаю, нам с тобой пора отправиться в самую гущу событий. — Он мотнул головой в сторону пыльной равнины и криво улыбнулся. — По крайней мере, офицерам никогда не повредит знать, что мы не спускаем с них глаз.
— Верно, милорд, — ответил Даун-Скай, на этот раз полностью согласившись со своим начальником.
— Тогда давай пойдем.
Сноу-Пик тронул коня пятками и начал спускаться с холма, его помощники и посыльные следовали за ним. Даун-Скай дал им небольшую фору, затем последовал за ними, нахмурившись, когда начал обдумывать наиболее эффективный способ свалить всю вину на Сансет-Пик.
III
КЕВ «Тандерболт», проход Лейс, пролив Хэнки; набережная Уорриор, гавань королевы Жэклин; и королевский дворец, город Горэт, королевство Долар
Тучи чаек и виверн кружились и опускались, когда КЕВ «Тандерболт», головной корабль новейшего и самого мощного класса броненосных крейсеров имперского чарисийского флота, величественно прокладывал свой путь через пролив к каналу Жульет со скоростью двенадцать узлов. Разведывательный крейсер КЕВ «Фокс-Лизард» класса Фэлкон провел его через канал; еще два Фэлкона внимательно следили за ним; а Кэйлеб Армак стоял на флагманском мостике броненосного крейсера, глядя через воду на мыс Тоу в трех или четырех милях к западу.
