— Вероятно, нет, ваше высочество, — вставил гораздо более молодой голос. — И я знаю, что Эйлана была бы рада видеть ее в Теллесберге. Конечно, она может быть не единственным человеком, которого Эйлана была бы рада видеть в Теллесберге.
— Прошу прощения? — Шарлиэн взглянула на Кэйлеба, затем на изображение светловолосого сероглазого человека, спроецированное на ее контактные линзы. — Это прозвучало достаточно… загадочно, Стифини!
— О, вероятно, вам не о чем беспокоиться, ваше величество, — сказала ей Стифини Этроуз. — Просто она кое-что сказала мне перед тем, как отправиться спать.
— Например, что? — Шарлиэн снова посмотрела на Кэйлеба. — Она ничего мне не сказала, когда поцеловала меня на ночь.
— Ну, как я уже сказала, это, вероятно, не очень важно, — сказал Стифини, слегка улыбаясь. — Тем не менее, она упомянула, что, по ее мнению, Ливис Уитмин был «действительно милый». На самом деле, теперь, когда я вспоминаю об этом, я верю, что то, что она на самом деле сказала, было «очень, очень милый».
— О, Господи! — Шарлиэн наклонилась вперед, прикрыв глаза одной рукой и покачав головой, когда Кэйлеб рассмеялся.
— Не волнуйся, Шарлиэн, — сказала Ниниэн Этроуз через свои имплантаты. Она сидела перед зеркалом в своей спальне, расчесывала свои длинные блестящие волосы и улыбалась. — Ей тринадцать. К тому времени, когда она станет такой старой леди, как Стифини, — она ухмыльнулась, когда изображение ее приемной дочери показало ей язык, — она будет думать, что дюжина молодых людей были «очень, очень милыми»!
— От этого лучше не становится, Ниниэн, — сказала ей Шарлиэн, даже не открывая глаз. Она посидела так несколько секунд, затем глубоко вздохнула и покачала головой.
— Большое тебе спасибо за эту информацию, Стифини, — сказала она. — Не то, чтобы это меняло общее исчисление, потому что Кинт все еще прав в том, что элементы «только не Чарис» в Сиддармарке обязательно воспримут это как попытку Ранилда выслужиться перед нами.
— Вот именно. А потом было еще одно маленькое дело, — сказал Сирэйбор.
— Боюсь, что у Кинта тоже есть точка зрения на этот счет, — вставил Мейкел Стейнейр.
— Уверен, что есть, — сказал Кэйлеб. — Я просто хотел бы, чтобы в его словах не было так чертовски много смысла.
— Ну, мы знали, что это произойдет, — отметил герцог Делтак. — У нас есть достаточно снимков снарков, на которых Тирск обсуждает это с ним, не говоря уже о Ферне и Дрэгон-Айленде. И, как говорит Шарлиэн, он умен. Хотел бы я знать, насколько это часть продолжающейся политики Тирска по сближению с Чарисом, и насколько это преднамеренная попытка еще глубже вбить клин между нами и Сиддармарком.
— Почти уверен, что в этом замешано много и того, и другого, — признал Кэйлеб. — Не думаю, что он столько пытается исключить Сиддармарк из уравнения, сколько пытается включить в него Долар. — Он нетерпеливо махнул рукой, когда его жена подняла на него брови. — Что я пытаюсь сказать, так это то, что я не думаю, что он хочет навредить Сиддармарку; думаю, что он хочет только помочь Долару, и это происходит за счет Сиддармарка. И давайте будем честны в этом моменте. Не то чтобы Сиддармарк уже не ходил раненый!
Мягкий звук согласия донесся по комму от нескольких человек, и Мерлин Этроуз посмотрел через спальню на Ниниэн. Она увидела его в зеркале, перестала расчесывать волосы и посмотрела на него через плечо. Затем вздохнула.
— Да, это не так, — согласилась она над своими имплантами. — И я вижу много возможных преимуществ в том, чтобы принять предложение Ранилда. Но время было бы действительно неподходящим.
— Он не сделал настоящего «предложения», — отметил Мерлин. — Пока он только размышляет о возможностях. Очевидно, он хотел бы, чтобы мы сделали предложение, но, думаю, он слишком умен, чтобы настаивать на этом, если мы этого не сделаем.
— Согласен, — сказал Кэйлеб. — Но он прав, как и Тирск. У Долара действительно есть большой естественный интерес к каналу, и экономика Долара находится в чертовски лучшем состоянии, чем у Сиддармарка. Думаю, он немного оптимистичен в отношении того, как быстро он сможет выпустить облигации и продать их, но деньги есть.
— Но если станет известно, что мы всерьез рассматриваем возможность замены Сиддармарка на Долар, вы можете в значительной степени списать со счетов переизбрание лорда-протектора Климинта в августе, — сказал Сирэйбор. — Честно говоря, это то, чего я здесь больше всего боюсь — обратная сторона, о которой я говорил, Нарман. Я не вижу проблемы, пока все, о чем знает кто-либо посторонний, — это предложение обучить кучу детей в Чарисе. Но если кто-то предположит, что мы планируем «продать» республику, когда Миллир баллотируется на переизбрание, ему конец, и вы это знаете.
— Мы не рассматриваем ничего подобного, — возразила Шарлиэн.
— Мы еще не рассматриваем это, дорогая, — вздохнул Кэйлеб. — Но, как Нарман слишком любит время от времени указывать, часы тикают. По нашему наихудшему предположению, у нас есть всего семь лет или около того, прежде чем «архангелы» появятся снова. — Не одно лицо напряглось, когда он напомнил им об этом неприятном факте. — Знаю, что Канал — это скорее вишенка на вершине, чем критический компонент нашей стратегии, но думаю, что это довольно важная вишенка. Это стало бы огромным стимулом для распространения технологий, хотя бы из-за новых строительных технологий, которые мы будем внедрять. Время в любом случае не будет иметь большого значения, если окажется, что отсчет часов Шулера действительно начался с конца войны против падших, а не с «Сотворения мира», и у нас есть еще семьдесят или восемьдесят лет, с которыми нужно работать. Но даже если это так, чем раньше мы начнем, тем лучше во многих отношениях.
— Ты прав, — согласилась Шарлиэн, — но Ниниэн и Кинт тоже. Думаю, нам скорее всего придется согласиться с предложением семьи Тирска насчет его внуков, и не думаю, что мы сможем это сделать, не пригласив с собой и Ранилду. На этой чаше весов слишком много стратегических и дипломатических плюсов, даже без учета нашей моральной ответственности. Но думаю, нам нужно спокойно разъяснить не только Ранилду, но и Ферну, архиепископу Стейфану и, конечно же, Дрэгон-Айленду, что крайне важно, чтобы не было публичного обсуждения участия Долара в канале, по крайней мере, до окончания августовских выборов. Кто-нибудь с этим не согласен?
IV
Дорога Жиндоу-Сочэл, великое герцогство Спринг-Флауэр, провинция Тигелкэмп, Северный Харчонг
— Нет, на этот раз ублюдки не уйдут! — рявкнул капитан пехоты Ранг. — Повелитель пехоты Квейду оторвет мою задницу, если это произойдет, но прежде чем он это сделает, я получу твою. Это достаточно ясно для тебя, капитан мечников?
Капитан мечников Манчжвун Ченг оглянулся на своего командира роты, и на мгновение что-то неприятное вертелось у него на кончике языка. Ему удалось сдержать это без особого труда, напомнив себе о том, что случилось с другими, которые слишком резко высказались в адрес Жангдо Ранга.
