Но в бочке меда Спринг-Флауэра была одна досадная ложка дегтя. Долина Чиндук отвергла все попытки взять ее под свою защиту. Он даже предложил жителям Долины щедрые условия, но они были отвергнуты. И две экспедиции, которые Квейду организовал против них, были катастрофами. Вероятно, было также хорошо, что никто из потенциальных соперников Спринг-Флауэра не понял, насколько сильно пострадали его войска после второй попытки вторжения. Квейду, возможно, и не знал, кто был новым военным командующим Долины, но он знал, что хотел смерти ублюдка.
Однако не так сильно, как Спринг-Флауэр хотел его смерти. Было достаточно плохо, что процветающие фермы Долины, мельницы и рабочая сила оставались недосягаемыми, но великий герцог мог бы с этим смириться. Что он не мог вынести, это пример Долины. Несмотря на все усилия подавить это, распространился слух, что Долина продолжает бросать ему вызов, и каждые несколько месяцев какая-нибудь кучка крепостных покидала землю, пытаясь достичь обещанной Чиндуком свободы.
Большинству это так и не удалось, но необходимость приводить примеры тех, кто предпринял попытку, была постоянной, бесполезной тратой полезной рабочей силы. Хуже того, некоторые из них действительно ускользнули от преследования, как, например, шестьсот или семьсот крепостных, которые только что сбежали от капитана пехоты Ранга. И, что еще хуже, ведущий эскадрон Ранга потерял более сотни человек в ожесточенной схватке с пехотой Долины. По словам Ранга, в ответ они убили двадцать или тридцать жителей Долины. Лично Квейду сомневался, что они получили хотя бы дюжину из них. Он сам сражался с этими ублюдками и знал местность между Рэнлеем и Долиной. Кроме того, Ранг захватил лишь горстку оружия.
— Ваша светлость, — сказал он наконец, поднимая взгляд от карты на столе между ними, — преследовать крепостных после того, как они уже сбежали, это… не лучший подход. В большинстве случаев они получают преимущество еще до того, как мы узнаем, что они сбежали. Если они все спланировали правильно, они могут быть на полпути к проклятой Долине, прежде чем мы узнаем об этом! И мы расходуем лошадей, которых не можем позволить себе потерять, особенно с приближением зимы. Теперь зима также означает, что мы должны увидеть снижение подобных явлений — никто не хочет быть застигнутым без крыши, когда выпадет снег, — но они начнутся снова, как только растает лед. И до тех пор, пока существует проклятая Шан-вей Долина, мы будем продолжать видеть такое дерьмо.
— Ну, до сих пор ваши попытки разобраться с Долиной были не очень успешными, не так ли? — Спринг-Флауэр заметил это неприятным тоном.
— Да, ваша светлость, не очень. И они не будут, по крайней мере, до следующего года. У нас есть солдаты. Чего у нас нет, так это оружия. На самом деле, у проклятых жителей Долины оружие лучше, чем у нас. Я должен задаться вопросом, запустили ли они эту ружейную фабрику снова в эксплуатацию.
Зубы Спринг-Флауэра почти слышно заскрежетали. Литейный завод в Чиндуке был еще одной причиной, по которой он хотел попасть в Долину. Одной мысли о том, что толпа простолюдинов и откровенных крепостных могла снова запустить его в производство и использовать это против него, было достаточно, чтобы у любого закипела кровь. С другой стороны…
— Так ты думаешь, что сможешь что-то сделать с ситуацией «когда-нибудь в следующем году»?
— Возможно, мы сможем это сделать, если его величество и граф Сноу-Пик действительно смогут передать нам несколько тысяч винтовок новой модели, — сказал Квейду. — Мы не сможем, если они этого не сделают, так что многое зависит от того, насколько это вероятно.
Он сделал паузу, выгнув бровь, и Спринг-Флауэр раздраженно покачал головой.
— Не могу сказать наверняка. Верю, что они приложат все усилия — все мои источники в Ю-кво согласны с этим. Смогут ли они провезти их мимо проклятых чарисийцев и этого жалкого сукиного сына Рейнбоу-Уотерса или нет, это другой вопрос. Думаю, что шансы, по крайней мере, справедливы, особенно если они смазывают правильные ладони между Жьянгду и Досалом. И, — он бросил на барона спокойный взгляд, — многое также будет зависеть от того, насколько зловеще вы сможете нависнуть над южной границей, чтобы не дать этим ублюдкам сунуть пальцы в пирог, когда придет время.
— По сути, именно так я и считываю вероятности, ваша светлость. И если мы сможем получить современное оружие в руки людей в любом количестве, ситуация в Долине радикально изменится. Однако в то же время, думаю, нам нужно сосредоточиться на том, чтобы изолировать ее от внешнего мира. Мне не нравится идея привязывать постоянные гарнизоны у черта на куличках, но капитан пехоты Ранг прав. Полторы тысячи человек, постоянно базирующихся между фермой Ян-чжи и Жиндоу, сделали бы невозможным для кого-либо попасть в эту чертову Долину или выбраться из нее таким образом. А другой конец уже закрыт. Или может быть достаточно легко закрыт.
Спринг-Флауэр медленно кивнул. Город Ки-су, расположенный на северной оконечности долины Чиндук, находился далеко за пределами его нынешней границы, но Чжинчжоу Сянг, когда-то простой капитан мечников в Копьях императора, стал еще одним военачальником Харчонга и сделал Ки-су своей цитаделью. Его «баронство Клиффуолл» было крошечным и еще не было признано Ю-кво, но до сих пор он отбивал попытки всех других претендентов.
— Я знал Сянга до восстания, — продолжил Квейду. — Я чертовски хорошо знаю, что он хочет занять Долину еще больше, чем мы, но он также знает, что у него нет ни малейшей надежды заполучить ее за счет собственных ресурсов. С другой стороны, он знает, какое большое влияние вы имеете на Ю-кво, ваша светлость. Думаю, что есть возможность… совместных усилий, которые помогли бы всем нам.
VI
Апартаменты Мерлина Этроуза, королевский дворец, город Горэт, королевство Долар
Мерлин Этроуз сидел на балконе, глядя на крыши и стены Горэта, пока столица Долара дремала под теплым послеполуденным солнцем. Городские стены были не единственной частью Горэта, построенной из знаменитого «золотого камня», и свет лился, как мед, на городские улицы, широкую, медленно движущуюся ленту реки Горэт и парковую зону, которая следовала большей части русла реки. Горэт — особенно его архитектура — напомнил ему множество городов, которые Нимуэ Элбан видела на северо-западе Испании или на равнинах Италии на Старой Земле.
На самом деле это было довольно красиво. Он понимал, почему доларские художники так любили свет. И этого было достаточно, чтобы он почувствовал еще большую тоску по дому, чем обычно, по убитому миру, в котором родилась Нимуэ.
Он был один на балконе, устроившись в удобном шезлонге с кружкой в руке и горшочком вишневого напитка на маленькой спиртовке у локтя. Было очень тихо, так как Ниниэн и Стифини отсутствовали, и номер казался пустым без них. Сибастиэн вообще не смог сопровождать их в Горэт; мичманы и младшие лейтенанты имперского чарисийского флота отправлялись туда, куда отправлялись их корабли, а не туда, куда отправлялись их семьи. Но его сестра и Ниниэн тоже покинули Мерлина сегодня, сопровождая Эйлану на послеобеденный чай с женщинами кланов Макзуэйл и Уитмин. Шарлиэн была приглашена, но она и Кэйлеб были поглощены встречами с Ферном, Дрэгон-Айлендом и Ранилдом и были вынуждены отказаться.
