— Я рад, что вам понравился полет, — сказал он вслух. — Что вы должны был пообещать своей матери, чтобы вам позволили это сделать?
— Ничего! — решительно сказал Уитмин.
— Действительно? — Мерлин приподнял бровь, глядя на него. — Без сомнения, это объясняет, почему ваша сестра и ваши двоюродные братья едут морем?
— Ну, может быть, она просто думает, что мальчики более расходный материал, — парировал Уитмин, и Мерлин усмехнулся. — Честно говоря, — продолжал молодой человек, — мне не нужно было обещать ничего такого, чего мне все равно не пришлось бы ей обещать.
— Например?
— Во-первых, не высовываться из окон над океаном! — Уитмин рассмеялся. — И она заставила меня вывернуть карманы, чтобы убедиться, что в них нет свечей, прежде чем позволила мне подняться на борт.
— Понимаю.
— Серьезно, сейджин, она восприняла это лучше, чем я ожидал. — Выражение лица Уитмина стало серьезным. — Не думаю, что она полностью удовлетворена всеми изменениями в мире, но она знает, что вы не можете поместить виверну обратно в яйцо. Вы правы, она не была готова позволить девочкам проделать тот же путь — и она наказала мне поблагодарить вас, а также их величества, за то, что вы послали сейджина Кледдифа сопровождать их. — Он благодарно улыбнулся Мерлину. — Все мы оценили это, потому что мы знаем, что они не могли быть в большей безопасности ни с кем. Но она сказала мне, прежде чем я ушел, что она знала, что рано или поздно ей придется позволить мне делать «сумасшедшие вещи», так что она может начать прямо сейчас. И она сказала, что надеется, что я вырасту, понимая перемены лучше, чем когда-либо могла она.
— Понимаю, — повторил Мерлин с задумчивым выражением лица.
Внутренний круг отказался от использования снарков со времен джихада. Некоторые люди и группы были слишком важны, слишком потенциально опасны, чтобы их можно было оставить без внимания. Но они пытались найти баланс между навязчивостью, которой можно было избежать, и тем присмотром, которого нельзя было избежать. Мерлину никогда не нравилось шпионить за личными и интимными моментами, и теперь, когда Сова достиг полной чувствительности, он и его ближайшее окружение — даже Нарман — все больше и больше склонялись к помощи ИИ. Они полагались на него в фильтрации контента, и, в отличие от своих обычных друзей, он действительно мог стереть или заблокировать записи — даже в своей собственной памяти — которые не имели никакого отношения к внутреннему кругу и его миссии.
Несмотря на это, Мерлин наблюдал за взрослением Уитмина, и то, что только что сказал молодой человек, только усилило его уважение к его матери, Хейлин.
— Наверное, она понимает это даже лучше, чем считает, мастер Уитмин, — сказал он сейчас. — Она очень умная леди, и думаю, что готовность ее и твоего отца отправить тебя в королевский колледж показывает довольно твердое понимание того, что будет дальше.
— Пожалуйста, сейджин Мерлин, — сказал Уитмин. — Вы знаете меня с тех пор, как мне было шесть. Я должен быть «мастером» Уитмином?
Он посмотрел на Мерлина очень пристальным взглядом, и Мерлин медленно улыбнулся.
— В данный момент я действую в своем официальном качестве, забирая тебя для Шарлиэн, — отметил он. — Таким образом, мне надлежит соблюдать все эти скучные правила. Но, если ты настаиваешь, после того, как мы устроим тебя, если ты хочешь быть «Ливис», я не против. Пока я для тебя «Мерлин».
— Ну, конечно. — Голос Уитмина, который был довольно глубоким для юноши его возраста, хотя и не был таким глубоким, как у Мерлина, казалось, на мгновение стал выше. Затем он прочистил горло. — Я был бы польщен.
— Как ты и сказал, я давно знаю тебя и твою семью, — сказал Мерлин более мягко, на мгновение положив руку ему на плечо. — Твой дедушка был одним из лучших людей, которых я когда-либо встречал. Вырастешь таким, каким он был, и эта честь будет принадлежать мне, поверь мне.
* * *
Паровой экипаж с двигателем Прейджир тихо вкатился во внутренний двор дворца Теллесберг, и небольшая фаланга встречающих собралась наверху широких пологих ступеней.
Кэйлеб как раз направлялся домой из Сиддар-Сити, но императрица Шарлиэн стояла между наследной принцессой Эйланой и Стифини Этроуз. Эйлана держала на руках девятилетнего Гвилима, а Стифини загнала в угол Брайана, более капризного из близнецов. Шестилетняя Ниниэн Жоржет держалась за руку Сейрей Халмин, серьезно глядя вниз по ступенькам, а принц Доминик, которому через пять дней исполнится два года, не обращал абсолютно никакого внимания на руки Глэдис Паркир.
Мерлин выбрался с переднего сиденья и открыл пассажирскую дверь. Юный Уитмин выбрался из него и одернул подол своей туники. Затем он кивнул в знак благодарности Мерлину и вежливо помахал сейджину, чтобы тот проводил его. Мерлин улыбнулся, затем повел их вверх по лестнице, и Шарлиэн протянула руку, когда подошел Уитмин.
— Мастер Уитмин — Ливис, — сказала она с улыбкой, и эта улыбка стала озорной, когда он склонился над ее рукой и поцеловал ее с размахом, который не смог бы повторить самый лощеный придворный. Он выпрямился, и его щеки слегка порозовели, когда он увидел огонек в ее глазах, но она крепко сжала его пальцы, прежде чем он отпустил ее руку.
— Тебе очень рады в нашем доме, — сказала она ему. — Приятно видеть тебя снова, и приятно знать, что ты проведешь некоторое время с нами. Пока что мы приготовили для тебя покои здесь, во дворце. Когда сюда доберутся Лизет, Жосифин и Жудит — и Ранилда, конечно! — мы, вероятно, договоримся, чтобы всех вас разместили у архиепископа Мейкела или епископа Пейтира. Однако, где бы мы вас ни пристроили, мы ожидаем видеть здесь многих из вас. Надеюсь, это понятно?
Она бросила на него умеренно строгий взгляд, и он кивнул.
— Да, ваше величество, — кротко ответил он. Подозрительно кротко, по мнению Мерлина. — Мама заставила меня пообещать передать вам ее привет, поблагодарить вас за то, что вы «терпите меня», и сказать вам, что она полностью доверяет меня вашим рукам. И она также сказала что-то о том, чтобы вести себя хорошо, потому что, если я этого не сделаю, после того, как вы закончите со мной, она сделает мою жизнь по-настоящему несчастной.
— Мудрая женщина! — Шарлиэн усмехнулась. — Она мне всегда нравилась. И, поверь мне, я последую ее совету, когда дело касается тебя, молодой человек!
— Знаю, что вы это сделаете, ваше величество, — сказал он ей с усмешкой, и она легонько хлопнула его по плечу. Затем она повернулась и помахала остальным членам своей семьи.
— Итак, с этим покончено, поздоровайся с остальными членами зверинца, и мы устроим тебя и даже позволим распаковать вещи до обеда!
ИЮНЬ, Год Божий 909
I
Итрийский автомотивный завод, город Итрия, герцогство Холман, Деснейрская империя
— Впечатляет, очень впечатляет, сэр Данкин! — сказал Манэн Жинг, когда дымящийся бегемот выполз из огромного сарая. Еще больше дыма повалило из жалюзи на крутой крыше сарая. Громко и отчетливо прозвенел автомотивный звонок, и Жинг улыбнулся. — Его величество будет в восторге!
