— Это в некотором роде захватывающе. В скучном, замерзшем до смерти, не видящем ни хрена виде, — указал лейтенант Азбирн таким же приглушенным голосом, и Кругейр впился в него взглядом.
Хорошей новостью было то, что «Эйван Хагиз» был совершенно новым; плохой новостью было то, что они забрали у него «Синклера Питмина» — на самом деле, у всего его экипажа, — когда их назначили на новый корабль. Он был первым в новом классе Мунрэйкер: намного длиннее, но пропорционально немного тоньше, чем «Синклер Питмин», с аэродинамическим тканевым чехлом, натянутым на плетеные проволочные стрингеры вокруг ячеек его газовой оболочки. С его недавно улучшенными Прейджирами (каждый Прейджир был улучшен по сравнению с предыдущим… и устаревал в момент его установки), более эффективной формой и большим размером, он был быстрее «Синклера Питмина» и конструктивно жестче. Его объем топлива был более чем в три раза больше, чем у более раннего корабля Кругейра, и даже несмотря на то, что жесткость внутри его оболочки и дополнительная пара двигателей потребляли драгоценный вес, он мог поднять до пятидесяти пассажиров или почти тридцать пять тонн груза при расчетной массе топлива. Если бы он загрузил свой максимальный запас топлива, масса груза упала бы всего до двадцати семи тонн.
Он и два его побратима также были первыми воздушными кораблями, снабженными кислородом для полетов на большой высоте, что накладывало свои собственные ограничения по весу, и Кругейр был очень раздумчив, когда услышал об этом! Вместо девяти-одиннадцати тысяч футов, на которых работал «Синклер Питмин», «Эйван Хагиз» мог поднять свой экипаж до двадцати двух тысяч. И Делтак экспериментировал с чем-то, называемым «системой повышения давления», которая будет получать энергию от его Прейджиров и — по крайней мере, теоретически — означать, что последующие экипажи класса Мунрэйкер сможет работать на такой высоте без кислородных масок.
Честно говоря, Кругейр поверил бы в это, когда бы увидел. Хотя, признал он, это было бы неплохо.
На высоте четырех миль воздух можно было бы с полным основанием назвать «разреженным», — подумал он теперь, раздраженно потирая резиновую маску. Он ненавидел эту проклятую штуку, хотя в данный момент не собирался ее снимать. Хотя, честно говоря, они и близко не подходили к максимальному потолку «Эйвана Хагиза», потому что, какими бы суровыми ни были горы Чьен-ву, в среднем они были значительно ниже, чем, скажем, горы Света. Гора Олимп, например, была почти 38 000 футов в высоту, в то время как самая высокая вершина в Чьен-ву едва достигала 19 000 футов. Средние вершины были значительно ниже этого — чтобы всего 17 000 футов высоты было вполне достаточно… до тех пор, пока лейтенант Брайант не столкнулся ни с одной из горстки горных вершин на их текущей высоте или выше. Их было всего три в радиусе сорока миль от запланированного курса, но из-за отсутствия луны видимость была ограниченной, что требовало более низкой, чем обычно, скорости. И отсутствие лунного света тоже делало навигацию интересной. Съемки звезд на такой высоте были достаточно простыми, если только Брайант не замерзал насмерть, делая их — что было настоящим риском, поскольку температура воздуха на их текущей высоте была примерно на градус ниже нуля, — но выбор ориентиров — нет.
Мягко говоря.
О, перестань ныть! — сказал он себе. — Это самый совершенный дирижабль в мире, и все, что ты можешь сделать, это жаловаться, потому что тебе поручили миссию?!
Он покачал головой, хотя возможность встречи с горной вершиной была не единственной причиной, по которой он был менее чем вне себя от радости. Даже в арктической одежде, позаимствованной у армии, и с системой обогрева на основе выхлопных газов, встроенной в кабину дирижабля, ему было холоднее, чем сердце Шан-вей. Но, по крайней мере, они должны быть почти у места назначения.
Конечно, он говорил себе это последние сорок с лишним минут. Но если он будет продолжать убеждать себя в этом, то рано или поздно окажется прав и..
— Вон там, шкипер! — Азбирн хлопнул его по плечу и указал, и Кругейр поднял руку в тяжелой перчатке с поднятым большим пальцем, жест, который аэронавты империи позаимствовали у сейджина Мерлина, когда увидел яркое сияние костров, распространяющееся по дну долины под ними.
— Хорошо! — сказал он. — Запускайте спираль, и давайте начнем выпускать немного газа.
* * *
— Ты была права, сейджин, — признал Сингпу, когда ослепительно яркий луч света вспыхнул на фоне звезд.
После того, как сигнальная лампа привлекла его внимание, он действительно смог разглядеть слабый силуэт огромного воздушного корабля, который заслонял звезды над ним. Это было в промежутках между сигналами. Он не мог видеть ничего, кроме проклятой лампы, когда она мигала.
Он переждал текущий раунд мигания, затем выжидающе посмотрел на сейджина. У него и так было достаточно проблем с чтением печатных слов.
— Они начнут выгрузку через пятнадцать или двадцать минут, — сказала она ему с усмешкой. — Сначала им нужно спуститься немного ниже, так как мы предпочли бы не ломать ничего, что нам понадобится. Они выпустят зеленую сигнальную ракету, когда начнут снижение, и красную, когда остановятся.
— Хорошо с их стороны, — проворчал Сингпу.
Он пришел к выводу, что сейджин Мерч была значительно моложе сейджина Мерлина. Она определенно обладала более… озорным чувством юмора.
С другой стороны, было бы лучше, если бы они приняли предупреждение близко к сердцу, и он вытащил свой свисток и оглушительно свистнул.
Никто из его наземной команды не задержался, когда они услышали свисток. Хитроумные новые «парашюты» чарисийцев иногда терпели неудачу. Даже когда они этого не делали, они спускались со своим грузом быстро и жестко, а грузовые поддоны были тяжелыми. Поскольку было бы трудно увернуться от парашютов, которые они не могли видеть в темноте, то, как только они услышали его свист, все наземники бросились под верхнее покрытие сильно укрепленных укрытий, которые предложил им построить сейджин Мерлин.
Сам Сингпу ждал, наблюдая, как неуклонно опускается все ниже огромное пятно дирижабля на фоне звездного круга. Это было завораживающее зрелище — он знал, что никогда не устанет от него, — хотя при луне оно было гораздо более впечатляющим. Он тоже всегда немного нервничал, когда они кружили, — признался он себе. Правда, дно долины в этом месте имело ширину более двадцати пяти миль, и стены были далеко не такими отвесными, как в других местах. У чарисийцев, вероятно, было больше тридцати пяти миль для игры на той высоте, с которой они совершали свои падения. Но если их унесет ветром или занесет на горный склон…
Он опускался все ниже и ниже, кружась по спирали. Затем спираль остановилась, и он направился прямо вниз по длинной оси долины, прямо вдоль линии костров. Эти костры к настоящему времени в основном сгорели, но они все еще должны быть достаточно яркими с такой высоты, и…
Зеленая вспышка описала дугу от дирижабля и вспыхнула в ночи.
— После тебя, сейджин, — довольно многозначительно пригласил Сингпу, указывая на укрытие позади них двоих, и Обейт усмехнулась. Затем она сделала ему пантомимический реверанс и убежала — несомненно, она убежала — в укрытие.
