— Думаю, вы правы, — кивнул Синнэбар-Хилл. — И это заставляет меня задаться вопросом, насколько далеко отстают от дирижаблей колонны Соединенных провинций.
— Опять же, наши шпионы указывают, что Стар-Райзинг и другие не желают оказаться пойманными в конце протяженной линии снабжения в Чьен-ву зимой, поэтому я думаю… маловероятно, что мы увидим какие-либо войска Объединенных провинций в Долине до конца весны или начала лета. Но вы правы, это приближается, и его величество будет… слегка разгневан, когда это произойдет.
— Мягко говоря!
— Ну, по сравнению с тем, как он отреагировал на полдюжины других инцидентов, которые я мог бы упомянуть. — Норт-Уинд-Блоуинг коротко улыбнулся. — Но в данный момент он определенно несчастлив. По его мнению, Чарис только что открыто объявил войну империи.
— Не думаю, что он ошибается, — сказал Синнэбар-Хилл.
— Я тоже, но есть войны, а потом есть войны, и империи было бы гораздо лучше, если бы эта война продолжалась войной мануфактур и железных дорог. Мы вряд ли, мягко говоря, превзойдем Чарис в такой войне, но, учитывая то, что только что произошло со Спринг-Флауэром, другой вид войны — вы знаете, такой, в котором люди действительно стреляют друг в друга? — сработал бы гораздо хуже. И, вероятно, чертовски намного быстрее.
— Дядя, — сказал Синнэбар-Хилл, давая ему фамильный титул уважения, несмотря на дистанцию их отношений, — император ни за что не согласится на статус правителя второстепенной державы. Это империя Харчонг, старейшее, самое могущественное, самое развитое и самое талантливое в художественном отношении королевство на территории Сейфхолда! — Граф закатил глаза. — Он никогда не сможет отказаться от этой должности в пользу империи лавочников!
— И, честно говоря, я бы хотел, чтобы ему не приходилось этого делать, — решительно сказал Норт-Уинд-Блоуинг, снова глядя в окно. — Этот новый мир, который придет к вам, моим детям и внукам, мне не нравится. Но я тоже не могу остановить это, так что, возможно, будет лучше, если ты, по крайней мере… вступите в союз с некоторыми из этих лавочников прямо здесь, в Кейросе. Но кто-то все равно должен управлять, если только вам действительно не нравится разбивать государственный корабль о скалы, так что постарайтесь хотя бы умерить свой взгляд на наше славное историческое и художественное наследие там, где вас может услышать кто-нибудь другой.
— Понятно. — Синнэбар-Хилл поклонился, не вставая.
— Хорошо. — Великий герцог вернулся к своему столу, поставил чашку на блюдце и сел. — Как вы можете себе представить, сообщения Спринг-Флауэра привели его в ярость. Это только еще раз доказывает, еще более убедительно, что Чарис — корень всего зла в мире. Не только причина, по которой порядок, задуманный Богом и архангелами, был отменен в первую очередь, но и злонамеренное влияние, решившее уничтожить любой шанс на восстановление законного порядка. И, как я уже сказал, по его мнению, мы сейчас активно воюем с Чарисом. Действительно, он предпочел бы немедленно начать активные действия.
— Пожалуйста, скажите мне, что вы шутите.
— Нет. — Норт-Уинд-Блоуинг покачал головой и откинулся на спинку стула. — К счастью, на этот раз Сноу-Пик и я находимся на одной волне. Если уж на то пошло, граф Сансет-Пик, по крайней мере, так же ошеломлен этой идеей, как и мы с тобой. На самом деле, — первый советник позволил себе легкую улыбку, — я полагаю, что добрый граф нанес себе определенный ущерб этим утром.
— О? — Синнэбар-Хилл оживился.
— О, да. Я боюсь, что он позволил своему ужасу при мысли об открытой вражде с Чарисом… повлиять на его отношение.
— Ну, это было, конечно, глупо с его стороны.
— Сейчас, сейчас! — Норт-Уинд-Блоуинг предостерегающе погрозил пальцем. — Эта новость стала для него неожиданностью. — Он снова улыбнулся, еще шире. — Боюсь, что записка, которую я отправил ему перед заседанием тайного совета, каким-то образом сбилась с пути. — Он пожал плечами. — Эти мелкие канцелярские ошибки действительно случаются.
— Я делаю заметки, дядя.
— Хорошо. — Норт-Уинд-Блоуинг снова улыбнулся, но затем выражение его лица стало серьезным. — К счастью, Сноу-Пик и я были немного более ловкими. Мы указали его величеству на то, каким образом существование имперского чарисийского флота ограничивает нашу способность вести с ними любую войну. В ответ он утверждал, что император Марис, несомненно, поддержит нас в борьбе с чарисийской заразой, но мы указали, что флот императора Мариса почти так же не существует, как и наш собственный.
— И?.. — спросил Синнэбар-Хилл, когда великий герцог сделал паузу.
— И поэтому мы решили направить его в другое русло. Имейте в виду, я не уверен, что мы преуспели в долгосрочной перспективе, но пока это выглядит многообещающе. Вы видите…
II
Город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис
— Итак, что ты думаешь о мозговом штурме Норт-Уинд-Блоуинг, Данкин? — спросил герцог Рок-Пойнт, откидываясь на спинку удобного кресла с бокалом виски.
— Думаю, он умнее, чем я считал, — сказал граф Сармут, опускаясь в кресло напротив потрескивающего камина с соответствующим бокалом. — Сработает эта стратегия или нет, это другой вопрос. На самом деле у меня нет своего мнения по этому поводу, но он, должно быть, уже некоторое время думал об этом, и, как говорится в политических уловках, это довольно впечатляет.
— Это один из способов выразить это, — сухо сказал Рок-Пойнт. — Хотя я согласен с тобой, что если они смогут держать Чжью-Чжво связанным, это, по крайней мере, удержит его от совершения каких-либо глупостей. Имею в виду, что-нибудь еще глупее. Я просто сомневаюсь, что они смогут это сделать.
— Я не знаю об этом, — задумчиво сказал Сармут. — В этом есть определенная скрытая логика.
— О? — Рок-Пойнт приподнял одну седую бровь. — И насколько хорошо это сработало для Альфреда фон Тирпица и Вильгельма II?
— Я не говорил, что это «сработает» для Чжью-Чжво. — Сармут слегка улыбнулся. — Я сказал, что для этого есть логическая модель, и это правда. Конечно, как любит повторять Кэйлеб, «логика — это организованный способ уверенно ошибаться».
— Спасибо, доктор Кеттеринг, — прорычал Рок-Пойнт, и Сармут поднял свой бокал в приветствии.
— Однако суть здесь в том, — сказал он, — что Норт-Уинд-Блоуингу и Сноу-Пику все равно, сработает ли это. Они просто хотят, чтобы Чжью-Чжво отошел в угол и играл с этим, чтобы удержать его от чего-то гораздо худшего.
— Гм. — Рок-Пойнт с благодарностью потягивал свое собственное виски, размышляя об этом.
Когда Альфред фон Тирпиц и кайзер Вильгельм придумали эту идею, они назвали ее «risikoflotte» — «рисковый флот». Как и большинство жителей Старой Земли девятнадцатого века, Вильгельм верил, что именно британский флот позволил Великобритании построить величайшую империю в истории человечества. И, на первый взгляд, трудно было придраться к рассуждениям мира. Вывод о том, что только компенсация этой морской мощи может дать кому-то еще честный шанс победить империю, возможно, был более подозрительным, но в то время он тоже казался разумным. И все же имперская Германия никогда не смогла бы превзойти королевский британский флот; это было само собой разумеющимся. Итак, как амбициозный империалист нейтрализовал несправедливое преимущество, которое все эти корабли предоставили его имперским кузенам?
